(Poliovirus-Immagine: il Regno Unito, che l’anno scorso ha celebrato la Giornata Mondiale della Polio illuminando la Torre di Londra, attende preoccupato l’arrivo di nuovi casi della temuta malattia. AARON CHOWN/PA IMAGES TRAMITE GETTY IMAGES).
Ieri, dichiarando un “incidente nazionale” dopo che il poliovirus è stato rilevato nelle acque reflue di Londra, i funzionari della sanità pubblica nel Regno Unito hanno chiesto ai medici di essere in allerta per i casi di polio e hanno esortato i residenti a verificare se sono in regola con le loro vaccinazioni. La fonte del virus è ancora un mistero, ma probabilmente era qualcuno al di fuori del Regno Unito che aveva recentemente ricevuto il vaccino antipolio orale (OPV), che utilizza un virus vivo, ma indebolito, e non viene più somministrato nel Regno Unito.
La maggior parte delle infezioni da poliomielite è asintomatica e finora non sono stati trovati casi nel Regno Unito. Ma con tassi di vaccinazione inferiori al 90% in alcune comunità londinesi, c’è preoccupazione che non durerà. La comparsa del poliovirus a Londra ricorda “che nessun paese è immune dall’essere reinfettato dalla polio o dal riemergere, fino a quando la malattia non sarà stata eradicata ovunque“, afferma Oliver Rosenbauer, portavoce della Global Polio Eradication Initiative dell’Organizzazione Mondiale della Sanità.
La poliomielite è stata eliminata in gran parte del mondo, ma il virus è ancora endemico in Afghanistan e Pakistan e altri 30 paesi in Africa, Europa e Medio Oriente sono ora designati “paesi focolai”, dove il virus è circolato di recente. La diffusione è seminata dal virus selvaggio che persiste in Afghanistan o Pakistan o dal virus dell’OPV che ha riacquistato la capacità di causare malattie nelle persone non vaccinate.
Nel Regno Unito, il virus è stato rilevato in campioni prelevati tra febbraio e giugno dal Beckton Sewage Treatment Works, che elabora le acque reflue di 4 milioni di persone nel nord e nell’est di Londra. Inizialmente non è stato lanciato l’allarme; i programmi di monitoraggio delle acque reflue nel Regno Unito di solito rilevano alcuni di questi campioni ogni anno, versati dai recenti arrivi che hanno ricevuto OPV.
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Tali tracce di liquame di solito scompaiono di nuovo abbastanza rapidamente. Questa volta, il virus ha continuato ad apparire a Londra per diversi mesi e negli ultimi campioni sono emerse diverse versioni strettamente correlate del virus. I cambiamenti genetici suggeriscono che il virus sta continuando ad evolversi, segno che potrebbe diffondersi in un piccolo numero di persone.
Joseph Swan, un addetto alle comunicazioni contro la poliomielite presso l’OMS, afferma che è improbabile una diffusione più ampia, data la copertura vaccinale generalmente elevata nel Regno Unito, che come la maggior parte dei paesi ricchi utilizza dosi multiple di un vaccino contro il virus ucciso. E sottolinea che non ci sono ancora prove dirette che il virus si stia diffondendo da persona a persona. Ma i funzionari stanno incoraggiando le persone a verificare che loro e i loro figli abbiano ricevuto tutte le dosi di vaccino raccomandate.
Il rilevamento della poliomielite a Londra è il secondo quest’anno in un luogo che di solito non ha il virus. Il 7 marzo, a un bambino di 3 anni non vaccinato in Israele che aveva sviluppato una paralisi è stata diagnosticata la poliomielite e il paese ha rilevato il poliovirus in 25 campioni di acque reflue (finora quest’anno), principalmente a Gerusalemme o nelle vicinanze. Il virus è anche un ceppo derivato dal vaccino, ma è il ceppo di tipo 3, non correlato al virus di tipo 2 rilevato a Londra. “Il rapido rilevamento sia in Israele che nel Regno Unito dimostra che i sistemi di sorveglianza della poliomielite stanno funzionando”, afferma Rosenbauer.
In risposta, Israele e l’Autorità nazionale palestinese hanno intensificato gli sforzi di vaccinazione e il virus non è stato rilevato nelle acque reflue da marzo.”Ma il COVID-19 ha reso il lavoro più difficile”, afferma Itamar Grotto, epidemiologo di malattie infettive presso l’Università Ben-Gurion del Negev.
I funzionari a Londra stanno ora prelevando campioni nei sistemi fognari a monte dell’impianto di trattamento di Beckton, per vedere se possono restringere la fonte del virus e forse mirare alle campagne di vaccinazione in modo più preciso.
L’OPV che ha portato il virus sia nel Regno Unito che in Israele presenta vantaggi nelle regioni in cui si sta diffondendo il poliovirus. Non solo è economico e facile da somministrare, ma anche il virus vivo nel vaccino può ancora replicarsi in un ricevente, innescando una forte protezione immunitaria nell’intestino che può fermare un’ulteriore trasmissione del virus, aiutando a rafforzare le difese della comunità contro futuri focolai. E sebbene occasionalmente si evolva per riguadagnare la sua virulenza, i funzionari sanitari stanno iniziando a lanciare una forma più stabile di OPV che sperano riduca il rischio di queste reversioni.
Nel frattempo, Rosenbauer afferma: “La cosa principale che i paesi possono fare … è garantire una forte sorveglianza delle malattie e un’elevata copertura vaccinale, per ridurre al minimo il rischio e le conseguenze della ricomparsa”.
Fonte:Science
