(COVID 19-Immagine Credit Public Domain).
Gli scienziati hanno scoperto che anche un caso lieve di COVID-19 potrebbe infliggere danni al cervello.
“In media, gli adulti di mezza età e anziani che erano stati malati di COVID-19 hanno mostrato segni di restringimento dei tessuti nelle aree del cervello legate all’olfatto”, hanno riferito i ricercatori. Inoltre tendevano ad avere più difficoltà a completare compiti mentali complessi, rispetto alle persone senza una storia di COVID-19, un effetto che è stato più sorprendente tra gli adulti più anziani.
Gli esperti hanno affermato che i risultati rafforzano le prove che anche COVID-19 lieve può causare deficit rilevabili nel cervello.
Questo perché i ricercatori hanno avuto accesso a scansioni cerebrali prelevate da persone sia prima che dopo che erano state infettate. Ciò aiuta a distinguere i cambiamenti cerebrali associati a COVID-19 da eventuali anomalie che potrebbero essere già presenti.
“Non possiamo ancora essere sicuri con certezza al 100% che ci sia un effetto causale dell’infezione”, ha affermato la ricercatrice capo Gwenaelle Douaud, Professoressa all’Università di Oxford, nel Regno Unito.
“Ma”, ha aggiunto, “possiamo districare gli effetti che osserviamo dalle differenze che potrebbero essere preesistenti nel cervello dei partecipanti prima che venissero infettati da SARS-CoV-2“.
Ci sono ancora domande chiave, tuttavia. Cosa ha causato i cambiamenti del cervello? E cosa, precisamente, significano?
Ricerche recenti hanno stimato che fino al 30% delle persone con COVID-19 sviluppa sintomi “a lungo raggio” che li affliggono ben dopo aver sconfitto l’infezione. L’elenco include affaticamento, mal di testa, mancanza di respiro, senso dell’olfatto e del gusto offuscati e problemi di memoria e concentrazione che sono stati soprannominati “nebbia del cervello”.
Gli esperti non sanno ancora cosa causi il “long COVID” o perché possa colpire dopo una lieve infezione. Una teoria attribuisce la colpa all’iperattivazione del sistema immunitario, che porta a un’infiammazione diffusa nel corpo.
La Dott.ssa Joanna Hellmuth è una neurologa dell’Università della California, a San Francisco, che sta studiando i sintomi post-COVID. Ha detto che non è chiaro cosa possa aver causato i cambiamenti cerebrali osservati in questo studio. Ma Hellmuth ha affermato che il fatto che il restringimento dei tessuti si sia verificato nelle aree legate all’olfatto indica una possibilità: la mancanza di input sensoriali. In particolare durante le prime ondate della pandemia, COVID-19 ha comunemente causato la perdita dell’olfatto nelle persone.
Hellmuth ha messo in guardia dal vedere l’allarme nei risultat del suo studio. Ha notato che i cambiamenti cerebrali medi erano “piccoli” e non significano che le persone con COVID-19 lieve affrontano la prospettiva di una “degenerazione” cerebrale.
Lo studio, pubblicato online il 7 marzo sulla rivista Nature, includeva 785 adulti britannici di età compresa tra 51 e 81 anni. Tutti erano stati sottoposti a scansioni cerebrali prima della pandemia, nell’ambito di un progetto di ricerca chiamato UK Biobank. Sono tornati per una seconda scansione durante la pandemia.
Vedi anche:Long COVID: anomalie polmonari nei pazienti
In quel gruppo, 401 persone hanno contratto COVID-19 ad un certo punto tra le due scansioni cerebrali, mentre 384 no. Quasi tutti coloro che si sono ammalati, il 96%, hanno avuto un caso più lieve. La seconda scansione è stata eseguita in media 4,5 mesi dopo la loro malattia.
“In media”, ha affermato il team di Douaud, “il gruppo COVID ha mostrato una maggiore perdita di tessuto in aree specifiche del cervello legate all’olfatto, oltre a una maggiore riduzione delle dimensioni complessive del cervello. “L’effetto è stato pari a una perdita di tessuto dallo 0,2% al 2% in più”, hanno scoperto i ricercatori.
Douaud ha convenuto che la mancanza di input sensoriali potrebbe spiegare i cambiamenti nelle aree cerebrali legate all’olfatto. Ma, ha detto, il suo team non sapeva se i partecipanti avessero effettivamente perso l’olfatto. Quindi non potevano cercare correlazioni tra quei sintomi e i cambiamenti cerebrali.
I ricercatori sono stati in grado di esaminare le prestazioni dei partecipanti su alcuni test standard di acutezza mentale. E ancora, il gruppo COVID-19 ha mostrato in media un calo maggiore.
“Il divario era più netto tra gli adulti più anziani”, ha detto Douaud, “le persone sui 70 anni che avevano avuto COVID-19 sono peggiorate in media del 30%. Ciò rispetto al 5% tra i loro coetanei privi di COVID”. C’erano alcune prove che il declino delle prestazioni fosse correlato al restringimento in una struttura cerebrale coinvolta nel pensiero e in altre abilità mentali.
“È possibile”, ha detto Douaud, “che i cambiamenti cerebrali associati al COVID-19 si risolvano nel tempo. Il modo migliore per scoprirlo sarebbe scansionare di nuovo questi partecipanti tra uno o due anni”.
Un’altra domanda è se i risultati si applicano a persone che hanno avuto COVID-19 in tempi più recenti. “I partecipanti allo studio sono stati infettati all’inizio della pandemia, prima dell’ascesa della variante Delta e poi della variantie Omicron”, hanno osservato i ricercatori. “Inoltre”, ha detto Hellmuth, “ora ci sono i vaccini e studi recenti suggeriscono che la vaccinazione riduce le possibilità di sviluppare long COVID. Non è chiaro da questo studio come la vaccinazione possa influenzare i cambiamenti cerebrali”.
Fonte:Nature
