(COVID 19-Immagine Credit Public Domain).
La parola “endemico” è diventata una delle più abusate della pandemia. E molte delle ipotesi sbagliate fatte incoraggiano un compiacimento fuori luogo. Ciò non significa che il COVID-19 giungerà a una fine naturale.
Per un epidemiologo, un’infezione endemica è quella in cui i tassi complessivi sono statici, non in aumento, non in calo. Più precisamente, significa che la percentuale di persone che possono ammalarsi bilancia il “numero di riproduzione di base” del virus, il numero di individui che un individuo infetto infetterebbe, ipotizzando una popolazione in cui tutti potrebbero ammalarsi. Sì, i comuni raffreddori sono endemici. Così sono la febbre di Lassa, la malaria e la poliomielite. Così è stato il vaiolo, fino a quando i vaccini non l’hanno sradicato.
In altre parole, una malattia può essere endemica, diffusa e mortale. La malaria ha ucciso più di 600.000 persone nel 2020. Dieci milioni si sono ammalati di tubercolosi quello stesso anno e 1,5 milioni sono morti. Endemico certamente non significa che l’evoluzione abbia in qualche modo domato un agente patogeno in modo che la vita torni semplicemente alla “normalità”.
C’è di più nella politica sanitaria globale che imparare a convivere con il rotavirus endemico, l’epatite C o il morbillo.
Affermare che un’infezione diventerà endemica non dice nulla su quanto tempo potrebbe essere necessario per raggiungere la stasi, quali saranno i tassi di casi, i livelli di morbilità o i tassi di mortalità o, soprattutto, quanto una popolazione – e quali settori – sarà suscettibile. Né suggerisce stabilità garantita: ci possono ancora essere ondate dirompenti da infezioni endemiche, come si è visto con l’epidemia di morbillo negli Stati Uniti nel 2019. Le politiche sanitarie e il comportamento individuale determineranno quale forma, tra molte possibilità, assume COVID-19 endemica.
“Subito dopo che la variante Alpha è emersa e si è diffusa alla fine del 2020, ho sostenuto che, a meno che le infezioni non fossero state soppresse, l’evoluzione virale sarebbe stata rapida e imprevedibile, con l’emergere di più varianti con caratteristiche biologiche diverse e potenzialmente più pericolose. Da allora, i sistemi sanitari pubblici hanno lottato con la variante Delta altamente trasmissibile e più virulenta, e ora c’è Omicron, con la sua sostanziale capacità di eludere il sistema immunitario, causando reinfezioni e scoperte. Anche Beta e Gamma erano altamente pericolosi, ma non si diffondevano nella stessa misura”, dice Aris Katzourakis che è un Professore che studia l’evoluzione virale e la genomica all’Università di Oxford, nel Regno Unito.
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Lo stesso virus può causare infezioni endemiche, epidemiche o pandemiche: dipende dall’interazione tra comportamento, struttura demografica, suscettibilità e immunità di una popolazione, oltre all’eventuale comparsa di varianti virali. Condizioni diverse in tutto il mondo possono consentire l’evoluzione di varianti di maggior successo e queste possono seminare nuove ondate di epidemie. Questi semi sono legati alle decisioni politiche di una regione e alla capacità di rispondere alle infezioni. Anche se una regione raggiunge un equilibrio – sia quello di malattia e morte bassa o alta – , questo potrebbe essere disturbato quando arriva una nuova variante con nuove caratteristiche.
COVID-19 non è, ovviamente, la prima pandemia al mondo. Il fatto che il sistema immunitario si sia evoluto per far fronte a infezioni costanti e le tracce di materiale genetico virale incorporato nei nostri genomi da antiche infezioni virali, sono la testimonianza di tali battaglie evolutive. È probabile che alcuni virus si siano “estinti” da soli e abbiano comunque causato alti tassi di mortalità in uscita.
C’è un malinteso diffuso e roseo che i virus si evolvano nel tempo per diventare più benigni. Non è così: non esiste un esito evolutivo predestinato affinché un virus diventi più benigno, in particolare quelli, come SARS-CoV-2, in cui la maggior parte della trasmissione avviene prima che il virus causi una malattia grave. Considera che Alpha e Delta sono più virulenti del ceppo trovato per la prima volta a Wuhan, in Cina. La seconda ondata della pandemia influenzale del 1918 fu molto più letale della prima.
Si può fare molto per spostare la corsa agli armamenti evolutivi a favore dell’umanità. In primo luogo, dobbiamo mettere da parte il pigro ottimismo. In secondo luogo, dobbiamo essere realistici sui probabili livelli di morte, disabilità e malattia. Gli obiettivi fissati per la riduzione dovrebbero considerare che il virus circolante rischia di dare origine a nuove varianti. In terzo luogo, dobbiamo utilizzare, a livello globale, le formidabili armi disponibili: vaccini efficaci, farmaci antivirali, test diagnostici e una migliore comprensione di come fermare un virus nell’aria attraverso l’uso di maschere, il distanziamento, la ventilazione e la filtrazione dell’aria. In quarto luogo, dobbiamo investire in vaccini che proteggano da una gamma più ampia di varianti.
Il modo migliore per prevenire l’emergere di varianti più, più pericolose o più trasmissibili è fermare la diffusione illimitata e ciò richiede molti interventi integrati di salute pubblica, inclusa, in modo cruciale, l’equità del vaccino. Più un virus si replica, maggiore è la possibilità che sorgano varianti problematiche, molto probabilmente dove la diffusione è maggiore. La variante Alpha è stata identificata per la prima volta nel Regno Unito, Delta è stata trovata per la prima volta in India e Omicron nell’Africa meridionale, tutti luoghi in cui la diffusione era dilagante.
Pensare che l’endemicità sia lieve e inevitabile è più che sbagliato, è pericoloso: prepara l’umanità per molti altri anni di malattie, comprese ondate imprevedibili di focolai. È più produttivo considerare quanto potrebbero peggiorare le cose se continuiamo a dare al virus l’opportunità di superarci in astuzia. Quindi potremmo fare di più per garantire che ciò non accada.
Fonte: Nature
