- Moderna ha somministrato le prime dosi del suo vaccino contro l’HIV a base di mRNA a volontari in uno studio clinico.
- Il vaccino fornisce istruzioni agli antigeni specifici dell’HIV che potrebbero potenzialmente indurre determinate risposte immunitarie.
- Lo sviluppo di un vaccino contro l’HIV ha richiesto decenni e la tecnologia mRNA può aiutare ad accelerare il processo.
“Le prime dosi di un vaccino sperimentale contro l’HIV che utilizza la tecnologia mRNA di Moderna sono state somministrate ai partecipanti a uno studio clinico di fase 1”, ha annunciato la società la scorsa settimana.
La sperimentazione è condotta in collaborazione con l’International AIDS Vaccine Initiative (IAVI) senza scopo di lucro. I ricercatori stanno testando se un vaccino a base di mRNA che fornisce le istruzioni per antigeni specifici dell’HIV può indurre determinate risposte immunitarie.
Questi antigeni, noti anche come immunogeni, sono stati sviluppati dai team scientifici di IAVI e Scripps Research. Uno studio di “prova di concetto” dell’anno scorso ha rilevato che uno di questi immunogeni ha generato la risposta immunitaria desiderata, innescando i giusti tipi di cellule B, nel 97% dei partecipanti. Quella prova ha consegnato l’immunogeno di innesco stesso alle cellule. L’attuale sperimentazione utilizzerà la tecnologia mRNA di Moderna per fornire le istruzioni genetiche per l’immunogeno, che le cellule utilizzeranno quindi per produrre quella proteina.
Inoltre, i ricercatori stanno testando un immunogeno potenziante separato, anch’esso fornito tramite la piattaforma mRNA, per vedere se può aiutare i linfociti B a maturare ulteriormente nella giusta direzione.
“Siamo estremamente entusiasti di portare avanti questa nuova direzione nella progettazione del vaccino contro l’HIV con la piattaforma mRNA di Moderna”, ha affermato in una dichiarazione il Dottor Mark Feinberg, Presidente e CEO di IAVI.
“La ricerca di un vaccino contro l’HIV è stata lunga e impegnativa e disporre di nuovi strumenti, in termini di immunogeni e piattaforme, potrebbe essere la chiave per compiere rapidi progressi verso un vaccino contro l’HIV urgente ed efficace”.
Il nuovo studio, finanziato in parte dalla Bill & Melinda Gates Foundation, è il primo passo nel processo di guida della maturazione di alcuni tipi di cellule B. L’obiettivo finale è stimolare lo sviluppo di cellule B in grado di produrre anticorpi ampiamente neutralizzanti che possono colpire un’ampia gamma di varianti dell’HIV.
Un eventuale vaccino che utilizzi questo metodo comporterà probabilmente dosi multiple somministrate nell’arco di settimane o anni.
I ricercatori hanno arruolato 56 volontari adulti sani e sieronegativi nell’attuale sperimentazione clinica. Di questi, 48 riceveranno 1 o 2 dosi del vaccino immunogeno di priming, mentre 32 riceveranno anche il vaccino immunogeno booster. Otto persone riceveranno solo il vaccino per il potenziamento dell’immunogeno.
Inoltre, i ricercatori seguiranno i partecipanti per 6 mesi dopo l’ultima dose per esaminare le loro risposte immunitarie e monitorare potenziali problemi di sicurezza.
È stato quasi 40 anni fa che gli scienziati hanno identificato il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) come la causa dell’AIDS. Da allora, i ricercatori hanno cercato di sviluppare un vaccino efficace per la protezione contro l’HIV, con diversi studi clinici di fase 3 su larga scala, ma senza un vero successo.
Una sfida nello sviluppo di un vaccino contro l’HIV è che una volta che il virus infetta una cellula, si replica selvaggiamente, quindi un vaccino efficace dovrebbe essenzialmente bloccare tutte le infezioni.
“Se l’HIV riesce a iniziare un’infezione, anche se qualcuno è stato vaccinato, l’infezione dura per tutta la vita”, ha affermato il Dottor Davey Smith, specialista in malattie infettive e virologo della ricerca traslazionale presso l’Università della California, San Diego. Anche i vaccini COVID-19 non offrono questo tipo di protezione completa contro le infezioni. Tuttavia, forniscono ancora una forte protezione contro la malattia grave, ospedalizzazione e morte. L’aspettativa per un vaccino contro l’HIV è più alta a causa della necessità di prevenire l’infezione permanente dal virus.
Esistono farmaci efficaci per l’HIV che possono ridurre la replicazione del virus nel corpo, ma non eliminano del tutto il virus. Questi medicinali possono aiutare le persone a vivere una vita lunga e sana e ridurre il rischio che trasmettano il virus ad altri.
I precedenti tentativi di vaccini contro l’HIV si sono concentrati sull’induzione del sistema immunitario a produrre anticorpi neutralizzanti che inattivano il virus, ad esempio impedendogli di infettare le cellule. Ma l’HIV si evolve rapidamente per generare nuove varianti, anche più del virus dell’influenza. Ogni anno, il vaccino stagionale antinfluenzale deve essere aggiornato per corrispondere ai ceppi di virus che dovrebbero diffondersi nella comunità.
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In confronto, uno studio stima che la diversità mondiale delle sequenze genetiche per il virus dell’influenza sia paragonabile alla diversità delle sequenze dell’HIV che si trovano in una singola persona con il virus. L’ampia variazione genetica dell’HIV rende difficile colpire il virus con un vaccino, perché gli anticorpi neutralizzanti generati in risposta a un vaccino potrebbero funzionare solo contro pochi ceppi di HIV.
La ricerca più recente sul vaccino contro l’HIV si è concentrata sullo sviluppo di vaccini in grado di generare anticorpi ampiamente neutralizzanti che prendono di mira parti della superficie del virus che sono le stesse su molti ceppi. Questo è l’approccio adottato dagli scienziati di IAVI e Scripps. La sfida sta nel trovare i migliori immunogeni per guidare la maturazione dei linfociti B in modo che producano questi anticorpi ampiamente neutralizzanti.
La tecnologia mRNA di Moderna può aiutare ad accelerare questo processo perché gran parte del lavoro di progettazione del vaccino può essere svolto su un computer. Questa capacità ha aiutato i ricercatori a progettare vaccini candidati contro la COVID-19, pochi giorni dopo che gli scienziati cinesi hanno rilasciato la sequenza genetica di SARS-CoV-2, il coronavirus che causa COVID-19.
“Abbiamo visto una proof of concept promettente per il target della linea germinale e questa prova ci consente di portare quell’approccio alla fase successiva” , ha affermato nella dichiarazione William Schief, PhD, Professore alla Scripps Research. “Inoltre, siamo stati in grado di accelerare la produzione di materiale per studi clinici a un ritmo notevolmente rapido grazie alla tecnologia di Moderna”.
Smith mette in guardia dal sovrastimare l’attuale studio, in particolare a causa della capacità dell’HIV di eludere le risposte immunitarie del corpo, anche quelle stimolate dai vaccini. “È una collina molto, molto alta da scalare per questa nuova tecnologia di mRNA”, ha detto il ricercatore, “per generare una risposta immunitaria molto ampia e potente per proteggere dall’HIV”. Tuttavia, pensa che ci sia molto da guadagnare da questa ricerca. I ricercatori hanno organizzato queste prove in modo molto intelligente, secondo me, per imparare il più possibile”, ha detto. “Qual è l’immunogeno che rende davvero il sistema immunitario su di giri? E cosa ci aiuterà a proteggere le persone in futuro dall’esposizione all’HIV?”. È anche grato per il rinnovato interesse nella ricerca di un vaccino per l’HIV.
Mentre l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha assegnato all’HIV uno status di “epidemia”, molti sostengono che dovrebbe essere definita una “pandemia” a causa dei milioni di persone in tutto il mondo che vivono con l’HIV.
Fonte:Clinical Trials Gov.
