(Glaucoma-Immagine: cellule gangliari retiniche (verdi) che si connettono con gli astrociti (rossi) e i globuli (bianchi) nella retina interna. Illustrazione di Jeremy Sivak/Università di Toronto).
Gli scienziati della UC Berkeley e dell’Università di Toronto hanno scoperto che le molecole presenti in natura note come mediatori lipidici hanno il potenziale per arrestare la progressione del glaucoma, la seconda causa di cecità al mondo.
Le loro scoperte, pubblicatenell’edizione online del Journal of Clinical Investigation, segnano un importante passo avanti nella ricerca di una cura per il glaucoma, una malattia neurodegenerativa in cui l’accumulo di liquidi nella parte frontale dell’occhio provoca danni irreversibili al nervo ottico e perdita della vista.
Al momento, non esiste una cura per il glaucoma, che si stima colpisca 80 milioni di persone in tutto il mondo.
“Non solo questa scoperta potrebbe portare a farmaci per il trattamento del glaucoma, ma lo stesso meccanismo e le stesse opzioni per la prevenzione potrebbero essere applicabili ad altre malattie neurodegenerative”, ha affermato l’autore senior dello studio Karsten Gronert, Professore di optometria e cattedra di scienze della vista presso l’UC Berkeley.
Utilizzando modelli di roditori, Gronert e altri ricercatori hanno scoperto che i mediatori lipidici che regolano l’infiammazione noti come lipossine, secreti da cellule a forma di stella note come astrociti, hanno fermato la degenerazione delle cellule gangliari retiniche nei ratti e nei topi con glaucoma. Le cellule gangliari sono i neuroni della retina e del nervo ottico che ricevono informazioni dai fotorecettori.
“Abbiamo preso qualcosa che tutti pensavano fosse antinfiammatorio e abbiamo scoperto che queste stesse piccole molecole svolgono un ruolo chiave nella neuroprotezione”, ha affermato l’autore co-senior dello studio John Flanagan, Preside e Professore di optometria. Gran parte dello studio è stato condotto presso la UC Berkeley.
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In particolare, i ricercatori hanno scoperto che gli astrociti, che aiutano a mantenere la funzione cerebrale e formano lo strato di fibre nervose della retina e del nervo ottico, rilasciano agenti biologici terapeutici noti come lipossine A4 e B4, ma solo quando gli astrociti sono a riposo e mantengono la funzione nervosa.
“Si presume comunemente che gli astrociti attivati dalle lesioni rilascino segnali di stress che uccidono le cellule gangliari nella retina, causando danni al nervo ottico“, ha affermato Flanagan. “Tuttavia, la nostra ricerca ha scoperto che gli astrociti innescati da una lesione in realtà disattivano nuovi segnali neuroprotettivi che prevengono il danno al nervo ottico“.
I ricercatori hanno scoperto secrezioni di lipossine A4 e B4 negli astrociti a riposo in coltura nella retina e nella testa del nervo ottico. Per testare il loro potenziale come trattamento, hanno somministrato le lipossine ai roditori otto settimane dopo l’inizio del danno simile al glaucoma e della neurodegenerazione.
A 16 settimane, tra le altre misure, hanno misurato l’attività elettrica nelle cellule gangliari dei roditori e hanno scoperto che la lipossina B4 in particolare ha fermato la degenerazione delle cellule.
“Questo mediatore lipidico poco conosciuto ha mostrato il potenziale per invertire la morte cellulare“, ha detto Gronert. “Non conosciamo nessun farmaco in grado di farlo”.
Per decenni, le aziende farmaceutiche hanno cercato farmaci neuroprotettivi per curare il glaucoma e altri disturbi segnati dalla morte di cellule nervose come l’Alzheimer, il Parkinson e la SLA. Il glaucoma è di gran lunga la più diffusa di queste malattie neurodegenerative.
“Allo stesso tempo, le lipossine sono state esplorate come promettenti bersagli farmacologici per il trattamento di malattie infiammatorie, ma nessuno le ha considerate neuroprotettive“, ha detto Gronert.
“Al momento, l’opzione terapeutica per il glaucoma è quella di abbassare la pressione oculare, ma non ci sono trattamenti efficaci per prevenire o fermare la neurodegenerazione del glaucoma, che è irreversibile e alla fine porta alla cecità”, ha detto Flanagan
Gli autori dello studio sono entusiasti della prospettiva di ulteriori indagini sui benefici terapeutici e sui meccanismi delle lipossine A4 e B4 e sul loro potenziale per fermare o invertire il danno neurale. Hanno depositato congiuntamente una domanda di brevetto per l’uso delle lipossine A4 e B4 per il trattamento del glaucoma e delle malattie neurodegenerative. Il loro obiettivo finale è testare le lipossine come farmaci negli esseri umani.
“Questi piccoli lipidi presenti in natura hanno un grande potenziale come terapie perché possono svolgere un ruolo fondamentale nella prevenzione di altre malattie neurodegenerative. E questo è estremamente significativo “, ha detto Flanagan.
Fonte: UC Berkeley
