SARS-CoV-2 è qui per restare?

(SARS-CoV-2-Immagine: nell’agosto 2020, circa 500.000 motociclisti hanno percorso le strade di Sturgis, nel South Dakota, all’annuale raduno motociclistico della città. L’uso delle maschere erano incoraggiato, ma non erano richieste. I casi di COVID-19 in tutto lo stato aumentaronom drammaticamente).

Ora che i bambini dai 5 agli 11 anni possono beneficiare della vaccinazione COVID-19 e il numero di persone completamente vaccinate negli Stati Uniti è in aumento, molte persone potrebbero chiedersi quale sia la fine del gioco per SARRS-CoV-2.

All’inizio della pandemia, non era irragionevole aspettarsi che SARS-CoV-2 (il virus che causa COVID-19) potesse scomparire, dal momento che storicamente alcuni virus pandemici sono semplicemente scomparsi. Ad esempio, SARS-CoV, il coronavirus responsabile della prima pandemia di SARS nel 2003, si è diffuso in 29 paesi e regioni, infettando più di 8.000 persone da novembre 2002 a luglio 2003. Ma grazie a interventi di salute pubblica rapidi ed efficaci, SARS-CoV non è stato osservato nell’uomo da quasi 20 anni ed è ora considerato estinto. Tuttavia, i virus pandemici possono anche stabilizzarsi gradualmente in un tasso di occorrenza relativamente stabile, mantenendo un pool costante di host infetti in grado di diffondere il virus ad altri. Si dice che questi virus siano “endemici”.

Esempi di virus endemici includono quelli che causano il comune raffreddore e l’influenza stagionale che compaiono anno dopo anno. Proprio come questi, il virus che causa COVID-19 probabilmente non si estinguerà e la maggior parte degli esperti ora si aspetta che diventi endemico.

Un team di virologi e immunologi dell’Università del Colorado Boulder studia i virus animali che infettano gli esseri umani. Un obiettivo essenziale di questa ricerca è identificare e descrivere gli adattamenti chiave che i virus animali richiedono per persistere nella popolazione umana.

Cosa determina quali virus diventano endemici?

Allora perché il primo virus SARS del 2003 (SARS-CoV) si è estinto mentre questo SARS-CoV-2 potrebbe diventare endemico?

Il destino finale di un virus dipende da quanto bene mantiene la sua trasmissione. In generale, i virus altamente contagiosi, nel senso che si diffondono molto bene da una persona all’altra, potrebbero non estinguersi mai da soli perché sono  bravi a trovare nuove persone da infettare.

Quando un virus entra per la prima volta in una popolazione senza immunità, la sua contagiosità viene definita dagli scienziati utilizzando un semplice termine matematico, chiamato R0. Questo numero è indicato anche come numero di riproduzione, il numero di riproduzione di un virus che rappresenta quante persone, in media, sono infettate da ogni persona infetta. Ad esempio, il primo SARS-CoV aveva un R0 di circa 2, il che significa che ogni persona infetta trasmette il virus in media a due persone. Per il ceppo variante delta di SARS-CoV-2, R0 è compreso tra 6 e 7.

L’obiettivo delle autorità sanitarie pubbliche è rallentare la velocità di diffusione dei virus. Il mascheramento universale, il distanziamento sociale, il tracciamento dei contatti e le quarantene sono tutti strumenti efficaci per ridurre la diffusione dei virus respiratori. Poiché SARS-CoV era scarsamente trasmissibile, è bastato un piccolo intervento di salute pubblica per portare il virus all’estinzione. Data la natura altamente trasmissibile della variante delta, la sfida per l’eliminazione del virus sarà molto più grande, il che significa che è più probabile che il virus diventi endemico.

Vedi anche:Come SARS-CoV-2 si sta evolvendo per eludere i vaccini

SARS-CoV-2 andrà mai via?

È chiaro che SARS-CoV-2 ha molto successo nel trovare nuove persone da infettare e che le persone possono essere infettate anche dopo la vaccinazione. Per questi motivi, la trasmissione di questo virus potrebbe non finire. È importante considerare il motivo per cui SARS-CoV-2 si sposta così facilmente da una persona all’altra e in che modo il comportamento umano gioca un ruolo nella trasmissione del virus.

SARS-CoV-2 è un virus respiratorio che si diffonde nell’aria e viene trasmesso in modo efficiente quando le persone si radunano. Interventi critici di salute pubblica, come l’uso della mascherina e il distanziamento sociale, sono stati fondamentali per rallentare la diffusione della malattia. Tuttavia, qualsiasi errore in queste misure di salute pubblica può avere conseguenze disastrose. Ad esempio, un raduno motociclistico del 2020 ha riunito quasi 500.000 persone a Sturgis, nel South Dakota, durante le prime fasi della pandemia. La maggior parte dei partecipanti era senza smaschera e non ha praticato il distanziamento sociale. Quell’evento è stato direttamente responsabile dell’aumento dei casi di COVID-19 nello stato del South Dakota e a livello nazionale. Questo mostra quanto facilmente il virus possa diffondersi quando le persone abbassano la guardia.ù

Il virus che causa il COVID-19 è spesso associato a eventi di superdiffusione, in cui molte persone vengono contagiate tutte in una volta, tipicamente da un singolo individuo infetto. In effetti, il nostro stesso lavoro ha dimostrato che solo il 2% delle persone infette da COVID-19 è portatore del 90% del virus che sta circolando in una comunità. Questi importanti “superportatori” hanno un impatto sproporzionato sull’infezione degli altri e, se non vengono rintracciati prima che diffondano il virus alla persona successiva, continueranno a sostenere l’epidemia. Al momento non disponiamo di un programma di screening a livello nazionale orientato all’identificazione di queste persone.

Infine, le persone infette in modo asintomatico rappresentano circa la metà di tutte le infezioni da COVID-19. Questo, se unito a un ampio intervallo di tempo in cui le persone possono essere infettive – due giorni prima e 10 giorni dopo la comparsa dei sintomi – offre molte opportunità di trasmissione del virus, poiché le persone che non sanno di essere malate generalmente adottano poche misure per isolarsi da altri.

La natura contagiosa di SARS-CoV-2 e la nostra società altamente interconnessa costituiscono una tempesta perfetta che probabilmente contribuirà alla diffusione sostenuta del virus.

Come sarà il nostro futuro con SARS-CoV-2?

Date le considerazioni sopra discusse e ciò che sappiamo finora su SARS-CoV-2, molti scienziati ritengono che il virus che causa COVID-19 probabilmente si stabilirà in modelli di trasmissione endemici. Ma la nostra incapacità di sradicare il virus non significa che ogni speranza sia persa.

Il nostro futuro post-pandemia dipenderà fortemente da come si evolverà il virus nei prossimi anni. SARS-CoV-2 è un virus umano completamente nuovo che si sta ancora adattando al suo nuovo ospite. Nel tempo, potremmo vedere il virus diventare meno patogeno, simile ai quattro coronavirus che causano il comune raffreddore che rappresentano poco più di un fastidio stagionale.

I programmi di vaccinazione globali avranno il maggiore impatto sulla riduzione dei nuovi casi di malattia. Tuttavia, la campagna del vaccino SARS-CoV-2 finora ha toccato solo una piccola percentuale di persone sul pianeta e si verificano ancora infezioni rivoluzionarie nelle persone vaccinate perché nessun vaccino è efficace al 100%. Ciò significa che probabilmente saranno necessari richiami per massimizzare la protezione indotta dal vaccino contro le infezioni.

Con la sorveglianza globale dei virus e la velocità con cui sono stati sviluppati vaccini sicuri ed efficaci, siamo pronti per affrontare l’obiettivo in continua evoluzione che è SARS-CoV-2. L’influenza è endemica e si evolve rapidamente, ma la vaccinazione stagionale consente alla vita di andare avanti normalmente. Possiamo aspettarci lo stesso per SARS-CoV-2, alla fine.

Come faremo a sapere se e quando SARS-CoV-2 diventerà endemico?

Quattro coronavirus stagionali circolano già endemicamente nell’uomo. Tendono a ripresentarsi ogni anno, di solito durante i mesi invernali e colpiscono i bambini più degli adulti. Il virus che causa COVID-19 non si è ancora stabilizzato in questi schemi prevedibili e invece si sta diffondendo in modo imprevedibile in tutto il mondo in modi a volte difficili da prevedere.

Una volta che i tassi di SARS-CoV-2 si stabilizzano, possiamo chiamarlo endemico. Ma questa transizione potrebbe avere un aspetto diverso in base a dove ti trovi nel mondo. Ad esempio, i paesi con un’elevata copertura vaccinale e numerosi booster potrebbero presto stabilirsi in picchi prevedibili di COVID-19 durante i mesi invernali, quando le condizioni ambientali sono più favorevoli alla trasmissione del virus. Al contrario, epidemie imprevedibili possono persistere nelle regioni con tassi di vaccinazione più bassi.

Fonte: The Conversation