(Cancro infantile-Immagine: i malati di cancro infantile potrebbero un giorno beneficiare dei trattamenti sviluppati utilizzando analisi genomiche. Credito: RJ Sangosti/The Denver Post/Getty).
I ricercatori hanno analizzato i genomi di oltre 1.700 tumori, che rappresentano più di 20 diversi tipi di cancro infantile, per scoprire potenziali bersagli farmacologici e una migliore comprensione di come si manifesta il cancro nei pazienti più giovani.
Il lavoro, pubblicato da due team il 28 febbraio su Nature, fa parte di un movimento in crescita per sfruttare la genomica contro i tumori infantili. In tutto il mondo, i ricercatori si stanno unendo per condividere dati genomici, tecniche e linee cellulari che possono essere utilizzate per studiare queste malattie.
Gli sforzi stanno generando un lungo elenco di alterazioni genetiche che potrebbero essere importanti nell’innescare il cancro. Ma ci vorrà un lavoro considerevole per determinare quali di questi indizi genetici indichino i migliori bersagli farmacologici. “Non si tratta solo di raccogliere dati genomici”, afferma Susan Weiner, fondatrice di Children’s Cause for Cancer Advocacy a Washington DC. “C’è anche la questione della validità degli obiettivi”.
In un certo senso, questo lavoro è più facile da fare per i tumori pediatrici che per i tumori degli adulti: i tumori infantili tendono ad aver accumulato meno mutazioni, rendendo più facile distinguere i cambiamenti genetici che guidano effettivamente la crescita del tumore. Ma i tumori pediatrici tendono ad essere rari, il che significa che ci sono meno pazienti da arruolare negli studi clinici, meno tumori da sequenziare e meno aziende farmaceutiche interessate a creare farmaci per un mercato relativamente piccolo. “Stiamo recuperando il ritardo con i farmaci in fase di sviluppo negli adulti”, afferma Weiner.
Collaborare contro il cancro
Per aumentare la loro capacità di individuare importanti mutazioni genetiche, due gruppi di ricercatori hanno combinato i loro dati su molti tumori diversi. Un team, guidato da scienziati del Centro tedesco di ricerca sul cancro di Heidelberg, in Germania, ha studiato 961 tumori che rappresentano 24 diversi tipi di cancro. L’altro, guidato dal biologo computazionale Jinghui Zhang del St Jude Children’s Research Hospital di Memphis, Tennessee, ha analizzato 1.699 tumori in 6 forme di cancro. I campioni includevano tumori del sangue, come le leucemie e tumori solidi, come quelli che si trovano nel cervello e nelle ossa.
Ciascuno studio ha identificato più di 140 geni che potrebbero aiutare a guidare la crescita del tumore. Solo il 45% dei geni identificati dall’analisi di St Jude corrispondeva a potenziali fattori cancerogeni trovati nelle analisi dei tumori degli adulti. L’altro studio ha stimato che circa la metà dei suoi risultati potrebbero essere utili bersagli farmacologici.
Un numero sorprendente di tumori infantili ha mostrato segni di un possibile difetto nella riparazione del DNA, simili agli effetti osservati nei tumori adulti con mutazioni nei geni BRCA1 e BRCA2. Negli adulti, tali tumori vengono sempre più trattati con una classe di farmaci chiamati inibitori della PARP, che prendono di mira le cellule con riparazione anormale del DNA. Gli ultimi studi suggeriscono che potrebbe valere la pena esplorare se questi farmaci funzionano per alcuni bambini.
I risultati potrebbero portare a test per rilevare altri geni importanti nel cancro infantile, che i ricercatori potrebbero quindi utilizzare per selezionare i trattamenti appropriati. Al momento, questi test spesso schermano le mutazioni riscontrate nei tumori degli adulti e quindi potrebbero non includere mutazioni particolari dei tumori infantili. “Non esiste un pannello genetico sviluppato specificamente per i tumori pediatrici“, afferma Zhang.
Obiettivi futuri
Ma la strada dall’identificazione delle mutazioni allo sviluppo di farmaci efficaci è ancora lunga.
Il 20 febbraio, centinaia di ricercatori, difensori e autorità di regolamentazione si sono incontrati a Washington DC per discutere su come raggiungere gli obiettivi più promettenti. L’incontro, organizzato da Friends of Cancer Research, un think tank e un gruppo di lobby della città, è stato stimolato da una legge promulgata nel 2017 che conferisce alla Food and Drug Administration statunitense il potere di richiedere ai produttori di farmaci di testare alcuni nuovi farmaci antitumorali nei bambini, anche se i trattamenti erano stati sviluppati per affrontare i tumori degli adulti. Ma per farlo, il farmaco sperimentale in questione deve avere un target molecolare ritenuto di “rilevanza significativa” per i tumori infantili.
“Determinare il significato di quella frase potrebbe essere complicato”, afferma Katherine Janeway, oncologa pediatrica presso il Dana-Farber Cancer Institute di Boston, nel Massachusetts. “C’è una quantità enorme di bersagli molecolari e non sappiamo quali siano rilevanti nei bambini con cancro”, dice.
“Ma costruire una solida base nella genomica è un utile inizio”, afferma Scott Armstrong, oncologo pediatrico anche lui presso Dana-Farber. E più laboratori stanno cercando di imparare come tali mutazioni potrebbero contribuire al cancro. Un progetto su larga scala del Broad Institute del MIT e di Harvard a Cambridge, Massachusetts, ad esempio, sta utilizzando strumenti di modifica del genoma per studiare sistematicamente la funzione genica nelle cellule tumorali pediatriche.
“Quegli schermi saranno molto informativi, ma non saranno la fine della storia”, dice Armstrong. “Saranno più l’inizio della comprensione di cosa sta succedendo”.
Fonte: Nature
