(Alzheimer-Credito immagine: Rafael Ojea Perez tramite Flickr, CC BY-SA 2.0).
Un team internazionale guidato dalla Case Western Reserve University School of Medicine ha compiuto un importante passo avanti nella comprensione del motivo per cui il morbo di Alzheimer progredisce così rapidamente in alcune persone che muoiono entro tre anni.
I ricercatori hanno trovato un legame tra ceppi di proteina tau deforme e a rapida replicazione e un declino cognitivo accelerato, un risultato fondamentale che illumina le variazioni della malattia di Alzheimer e potrebbe aiutare a portare a diagnosi più precise e terapie mirate.
Tale lavoro potrebbe portare a cambiamenti nella cura dell’Alzheimer, offrendo possibilmente a pazienti e famiglie prognosi più accurate.
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“Per la prima volta, abbiamo stabilito il legame tra il comportamento della proteina tau nella provetta e la durata clinica della malattia nei pazienti“, ha affermato Jiri Safar, Professore nei dipartimenti di patologia, neurologia e neuroscienze presso Case Western Reserve University School of Medicine. “Quello che la ricerca dice in generale è che l’Alzheimer non è una singola malattia. Fattori biologici diversi sono alla base della progressione e di casi distinti della malattia”.
I loro risultati sono apparsi su Science Translational Medicine.
“Dobbiamo capire la malattia e poi classificarla nei diversi sottoinsiemi o categorie”, ha detto Safar, “ed è proprio qui che ci troviamo ora con il morbo di Alzheimer”.
I coautori di Safar includono i colleghi della CWRU Alan Lerner, Professore di neurologia e Mark Cohen, Professore di patologia e neurologia; David Westaway, Professore presso il Dipartimento di Medicina dell’Università di Alberta e Direttore del suo Center for Prions and Protein Folding Diseases e Rohan de Silva, Professore di neuroscienze molecolari al Queen Square Institute of Neurology dell’University College di Londra.
Safar spera che la ricerca aiuterà a dissipare la percezione pubblica che le persone con malattia di Alzheimer probabilmente diminuiranno lentamente nell’arco di 8-10 anni; dal 10% al 30% dei pazienti ha la forma a rapida progressione della malattia.
“Stiamo parlando di 600.000 a 1,8 milioni di pazienti nei soli Stati Uniti”, ha detto il ricercatore. “Quindi ora possiamo pensare all’Alzheimer nello stesso modo in cui gestiamo clinicamente tumori maligni come il cancro al seno o il cancro ai polmoni, ossia che tumori diversi hanno prognosi e strategie terapeutiche molto diverse”.
Il passo successivo è tradurre gli strumenti utilizzati nella pratica clinica e identificare le persone ad alto rischio di rapida progressione della malattia di Alzheimer e quindi adattare i trattamenti alla diagnosi.
La ricerca sul morbo di Alzheimer segue il lavoro pionieristico di Safar sulle proteine prioniche. Lui e i suoi colleghi hanno scoperto che quando i prioni si ripiegano male possono replicarsi e danneggiare il cervello. I ricercatori hanno usato concetti e strumenti sviluppati nel lavoro sui prioni per studiare i meccanismi delle proteine mal ripiegate e li hanno applicati alla proteina tau e al morbo di Alzheimer.
La ricerca sui prioni ha contribuito a creare un nuovo paradigma per la comprensione del morbo di Alzheimer, del morbo di Parkinson, della sclerosi laterale amiotrofica e di altre condizioni neurodegenerative.
I ricercatori sapevano che i fattori genetici e ambientali legati all’aumento del rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer spiegavano circa il 30% dei casi. Nella ricerca recente, hanno cercato di capire l’altro 70%.
Lo studio sull’Alzheimer
Gli scienziati hanno esaminato campioni di cervello di 40 persone morte di Alzheimer: circa la metà aveva perso lentamente le funzioni cognitive nel corso degli anni e nel resto la malattia è progedita rapidamente ed è morto in meno di tre anni.
I ricercatori hanno scoperto che nei casi in rapida progressione, i nuclei delle particelle di proteina tau avevano una forma diversa, il che significa che avevano organizzazioni strutturali diverse. Inoltre, utilizzando processi sviluppati in precedenza, hanno scoperto che queste specie tau mal ripiegate, come i prioni, possono replicarsi più rapidamente in provette. Hanno anche approfondito la loro comprensione degli impatti di diverse strutture e caratteristiche della tau anormale e determinato gli attributi che predicevano la velocità di replicazione.
