(Cancro del pancreas-Immagine: le cellule T killer circondano una cellula cancerosa. Attestazione: NIH).
Un farmaco sperimentale ha potenziato il beneficio di un’immunoterapia per combattere il cancro al pancreas nei topi aumentando il numero di cellule immunitarie nelle immediate vicinanze del tumore, portando a una riduzione della crescita del tumore e, in alcuni topi, eliminando il loro cancro.
I risultati, dei ricercatori del Georgetown Lombardi Comprehensive Cancer Center e di BioXcel Therapeutics, Inc., forniscono prove precoci che il farmaco potrebbe avviare una risposta immunitaria contro il cancro del pancreas, una malattia che finora è stata resistente all’immunoterapia.
I dati provengono da esperimenti con BXCL701, un inibitore sperimentale della dipeptidil peptidasi (DPP) sviluppato da BioXcel Therapeutics e compaiono sul Journal for ImmunoTherapy of Cancer il 4 novembre 2021.
“Questo trattamento combinato non solo ha curato alcuni topi, ma ha anche dimostrato di aver instaurato una memoria delle cellule immunitarie in modo che, quando i topi guariti sono stati iniettati con cellule tumorali mesi dopo, il sistema immunitario in 10 su 13 topi ha riconosciuto e ucciso le cellule tumorali, lasciando i topi di nuovo liberi dal cancro”, afferma Allison Fitzgerald, Ph.D., a Georgetown Lombardi e co-primo autore. “Se questo risultato sarà confermato negli esseri umani, significa che la terapia potrebbe avere il potenziale per offrire remissioni di lunga durata per i pazienti con cancro del pancreas“.
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Il National Cancer Institute stima che ci saranno 60.430 nuovi casi di cancro al pancreas diagnosticati nel 2021 con una stima di 48.220 decessi. Solo il 10% circa dei malati di cancro al pancreas vive cinque anni o più, il che lo rende uno dei tumori più mortali.
Il microambiente che circonda la maggior parte dei tumori pancreatici è molto efficace nel bloccare gli attacchi del sistema immunitario, quindi i ricercatori si sono rivolti a BXCL701, un inibitore orale di DPP sperimentale. È stato osservato che il candidato farmaco aiuta a potenziare l’efficacia delle immunoterapie in alcuni studi clinici in fase iniziale. (La ricerca diretta a valutare la capacità del composto di promuovere l’immunoterapia nei modelli preclinici è stata sponsorizzata da BioXcel Therapeutics, Inc. attraverso un accordo di ricerca con Georgetown Lombardi).
“Anche se il nostro successo nei topi è promettente, nutriamo ulteriori speranze dei benefici di questo inibitore della DPP in altri tipi di cancro”, afferma l’autore corrispondente dello studio Louis M. Weiner, MD, Direttore di Georgetown Lombardi e Direttore del laboratorio dove è stata condotta la ricerca. “Ciò che abbiamo scoperto essere unico nel nostro studio è stato il modo in cui questo candidato farmaco sembra migliorare l’efficacia della risposta immunitaria nel cancro del pancreas, il che è notevole in quanto le immunoterapie standard fino ad oggi non hanno avuto successo“.
Gli scienziati hanno studiato due gruppi di topi a cui sono state iniettate cellule che imitano il cancro del pancreas umano. I topi sono stati quindi sottoposti all’immunoterapia, insieme a BXCL701. La combinazione di terapie ha potenziato l’efficacia dell’immunoterapia potenziando due componenti chiave del sistema immunitario: le cellule T e le cellule natural killer. I ricercatori hanno scoperto che le cellule natural killer hanno contribuito in modo importante a una sopravvivenza più lunga.
Le cellule natural killer svolgono un ruolo chiave in una difesa immunitaria contro il cancro in due modi: riconoscono e uccidono direttamente le cellule tumorali, in modo simile alle cellule T, ma rilasciano anche piccole molecole di segnalazione che possono influenzare e regolare altre parti del sistema immunitario. I ricercatori ritengono che, sulla base di questa e di altre ricerche, molti tipi di cellule immunitarie lavorino insieme per tenere a bada le cellule tumorali.
“Vorremmo condurre ulteriori studi sui topi per comprendere meglio la biologia del motivo per cui questo trattamento funziona così bene e come possiamo farlo funzionare ancora meglio”, afferma Fitzgerald. “Speriamo anche di sviluppare una sperimentazione clinica basata sui risultati di questo studio per vedere se questo trattamento combinato funziona bene negli esseri umani come nei topi”.
