(Schizofrenia-Immagine Credit Public Domain).
In un nuovo studio pubblicato su Schizophrenia Bulletin, la McGovern Research Affiliate e la Prof.ssa di psichiatria della Northeastern University Susan Whitfield-Gabrieli, mostrano per la prima volta che la disfunzione cerebellare in realtà precede l’insorgenza della psicosi nella schizofrenia, un disturbo cerebrale caratterizzato da gravi squilibri mentali e emotivi.
Il cervelletto è chiamato “piccolo cervello” per la sua struttura distintiva. Sebbene il cervelletto sia stato a lungo considerato solo per il suo ruolo nel mantenere l’equilibrio e la tempistica dei movimenti, è diventato evidente che è importante anche per pensieri ed emozioni equilibrati, smentendo la diversità delle funzioni che implica il “piccolo cervello”.
“Questo studio esemplifica il concetto di “neuropredizione”, la scoperta di biomarcatori basati sul cervello che consentono la diagnosi precoce e quindi l’intervento precoce per i disturbi mentali”, afferma Whitfield-Gabrieli.
Connettività cerebellare e schizofrenia
Le prime prove che il cervelletto è coinvolto in qualcosa di più del movimento provengono da numerosi rapporti secondo cui le persone con danni cerebrali originari del cervelletto possono avere processi di pensiero gravemente disordinati. Ora sono state identificate anomalie cerebellari in numerose condizioni del neurosviluppo e neuropsichiatriche tra cui l’autismo, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), il morbo di Alzheimer e la schizofrenia.
Whitfield-Gabrieli si è concentrato sul modo in cui i sintomi di questi disturbi sono correlati al modo in cui il cervelletto è collegato ad altre regioni del cervello, comprese le regioni della corteccia cerebrale, la parte esterna del cervello caratteristicamente piegata. Le connessioni attive nel cervello di persone che stanno riposando o che sono impegnate in un compito mentale possono essere trovate dalla risonanza magnetica funzionale (fMRI), una tecnica di scansione del cervello che rileva quando e dove l’ossigeno viene utilizzato dalle cellule. Se l’utilizzo di ossigeno in due regioni del cervello raggiunge costantemente il picco allo stesso tempo mentre qualcuno è nello scanner, vengono considerate funzionalmente collegate.
Differenze di connettività prima della psicosi
Nel suo nuovo studio, Whitfield-Gabrieli ha esplorato se le scansioni cerebrali potrebbero rivelare anomalie cerebellari nelle persone a rischio di schizofrenia.
Per fare questo, lei e i suoi colleghi hanno confrontato la connettività cerebellare tra adolescenti e giovani adulti a rischio che hanno sviluppato psicosi entro l’anno successivo rispetto a quelli che sono rimasti stabili o sono migliorati. I partecipanti a rischio sono stati identificati in una collaborazione internazionale chiamata Shanghai At Risk for Psychosis (SHARP) che ha reclutato persone che cercavano aiuto nel più grande centro ambulatoriale di salute mentale della Cina. Dei 144 adolescenti e giovani adulti a rischio di schizofrenia all’inizio dello studio, 23 hanno sviluppato il disturbo. In particolare, questo gruppo ha mostrato modelli fMRI di disfunzione cerebellare all’inizio dello studio, prima che sviluppassero psicosi.
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Architettura cerebrale anormale
Tutte le scansioni cerebrali sono state valutate per determinare il grado in cui tre specifiche regioni cerebellari erano collegate alla corteccia cerebrale, una regione del cervello che non completa lo sviluppo fino alla giovane età adulta.Le regioni cerebellari di interesse per Whitfield-Gabrieli fanno parte dei “nuclei dentati”, così chiamati perché sembrano una serie di denti frastagliati. I neuroni nei nuclei dentati servono per integrare gli input dal resto del cervelletto e inviare le informazioni raccolte al resto del cervello. Whitfield-Gabrieli e colleghi hanno diviso i nuclei dentati in tre zone in base alle parti della corteccia cerebrale a cui sono funzionalmente collegati mentre le persone si rilassano, svolgono attività visive o sono impegnate in un’attività motoria o ricevono una sorta di stimolazione.
Il team ha trovato una connettività anormale per tutte e tre le zone dei nuclei dentati negli individui che in seguito hanno sviluppato la schizofrenia. Poiché i modelli di connettività variavano tra le regioni all’interno delle tre zone, con alcune regioni iper-connesse e altre sotto-connesse alla corteccia cerebrale nel gruppo che ha sviluppato la psicosi, sono state fondamentali analisi separate ad alta risoluzione delle diverse connessioni.
Il lavoro precedente ha stabilito che le anomalie cerebellari sono associate alla schizofrenia, ma questo studio è il primo a dimostrare che le connessioni funzionali tra i nuclei cerebellari profondi e la corteccia cerebrale potrebbero precedere l’insorgenza della malattia. “I trattamenti per i disturbi mentali sono intrinsecamente reattivi alla sofferenza e all’incapacità. Un approccio proattivo mediante il quale viene identificata un’architettura cerebrale anormale prima della diagnosi clinica ha il potenziale per prevenire la sofferenza aiutando le persone prima che si ammalino, uno dei miei obiettivi finali”, ha affermato Whitfield-Gabrieli.
Fonte:Schizophrenia Bulletin
