(COVID 19-Immagine Credit Public Domain).
È risaputo che le restrizioni alla pandemia COVID-19 hanno praticamente annullato la stagione influenzale 2020-2021, con i casi di influenza che sono scesi a livelli mai visti prima negli Stati Uniti. In effetti, circolava così poca influenza che alcuni scienziati ora sospettano che uno dei principali ceppi di influenza potrebbe essersi estinto per mancanza di esseri umani da infettare.
L’influenza B/Yamagata è uno dei quattro ceppi regolarmente inclusi nelle vaccinazioni antinfluenzali annuali, ma nel bel mezzo dei blocchi per il COVID quel ceppo sembra essere completamente scomparso dal radar, secondo quanto riportato da un team di ricerca australiano sulla rivista Nature Reviews. “Nessun ceppo B/Yamagata è stato isolato o sequenziato geneticamente nel monitoraggio dei casi di influenza da marzo 2020, quando i blocchi per il COVID hanno sostanzialmente concluso la stagione influenzale 2019-2020”, hanno affermato i ricercatori. Solo 31 casi sospetti di B/Yamagata sono stati segnalati ai funzionari della sanità pubblica dalla più recente stagione influenzale, ma non c’è stato alcun isolamento o sequenziamento riuscito del virus per determinare che B/Yamagata fosse veramente responsabile.
“B/Yamagata ha sempre avuto la tendenza ad essere meno contagioso degli altri principali ceppi influenzali”, hanno osservato i ricercatori. “Inoltre, quella varietà non si evolve energicamente come le altre; i produttori di vaccini non hanno dovuto aggiornare la componente B/Yamagata del vaccino antinfluenzale annuale dal 2015”.
“Questi fattori, “combinati con le condizioni soppressive della pandemia di COVID-19, potrebbero aver facilitato una forte soppressione della circolazione globale di B/Yamagata e la potenziale estinzione di questo lignaggio”, hanno concluso i ricercatori nel loro rapporto. Marios Koutsakos, ricercatore post-dottorato presso l’Università di Melbourne, ha guidato lo studio. “Se un intero ceppo di influenza si fosse davvero estinto, ciò aprirebbe nuove possibilità per affrontare l’influenza annuale in futuro”, hanno affermato gli esperti americani di malattie infettive. Ma prima avvertono che ci vorrà più di una stagione influenzale per determinare se B/Yamagata è veramente scomparso. “Sarei un po’ diffidente nel definirlo un affare fatto, perché l’influenza è una piccola bestia volubile”, ha detto Richard Kennedy, un importante ricercatore di vaccini della Mayo Clinic di Rochester, Minnesota.
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Spiegano gli autori:
I rilevamenti di virus dell’influenza sono diminuiti drasticamente da aprile 2020 (Fig. 1), con una riduzione del 99% circa rispetto agli anni precedenti, nonostante livelli di test approssimativamente simili. Si ritiene che i cambiamenti comportamentali (distanziamento sociale, uso della maschera e misure igieniche) e le restrizioni di viaggio e di movimento siano i principali fattori che guidano la riduzione dell’incidenza dell’influenza, che è stata osservata anche per altre comuni infezioni respiratorie come il virus respiratorio sinciziale. Anche la diversità genetica dei virus influenzali è drasticamente diminuita. Il numero di cladi rilevati è diminuito per entrambi i sottotipi di influenza A(H3N2) e A(H1N1) e, allo stesso modo, la diversità è diminuita per il lignaggio B/Victoria. Sebbene la maggior parte dei casi di IBV non sia sottotipizzata di routine nelle due linee, solo pochissimi casi di B/Yamagata (nessuno con isolamento o sequenziamento del virus riuscito) sono stati segnalati a livello globale nel 2021 (31 casi in FluNet al 27 luglio 2021) e, da marzo 2020, nessun virus B/Yamagata è stato isolato o sequenziato.
Le sequenze globali del virus dell’influenza dal database GISAID con date di raccolta da settembre 2019 al 6 agosto 2021 illustrano una riduzione del rilevamento del virus dell’influenza e la potenziale estinzione di B/Yamagata durante la pandemia di COVID-19 (ombreggiato).
Il lignaggio B/Yamagata è andato via per sempre o si è semplicemente nascosto? Mentre il dominio globale dei lignaggi B/Victoria e B/Yamagata sembra alternarsi negli ultimi anni, è noto che i lignaggi IBV entrano periodicamente in uno stato di “dormienza” per lunghi intervalli di tempo. Ad esempio, durante gli anni ’90 il lignaggio B/Victoria è stato per lo più non rilevato a livello globale, ad eccezione di un focolaio in Asia, ma successivamente ha dominato gli isolati globali di IBV nei primi anni 2000“.
B/Yamagata tende a crescere in certi anni e poi virtualmente tende a scomparire in altri.
Ora, le restrizioni COVID si sono allentate e i bambini sono tornati a scuola, sollevando preoccupazioni tra i funzionari della sanità pubblica sul fatto che questa stagione influenzale potrebbe essere difficile. “B/Yamagata potrebbe riemergere”, ha detto il ricercatore.”Questi virus sono molto bravi a recuperare il tempo perduto e la distanza persa in questa gara”.
La struttura dell’attuale vaccino antinfluenzale comprende quattro ceppi: influenza A/H3N2 (Hong Kong), influenza A/H1N1 (suina), influenza B/Victoria e influenza B/Yamagata. I ceppi di influenza A tendono ad essere più infettivi e fonte di epidemie mortali, mentre l’influenza B si aggira più lentamente tra i bambini e gli adolescenti in età scolare. “Ogni anno gli scienziati statunitensi giocano a indovinare per determinare quale versione genetica di ciascuno dei quattro ceppi è probabilmente la più infettiva”, ha detto Kennedy. “Quando indovinano, il vaccino antinfluenzale fornisce una protezione migliore”. “La sostituzione della parte B/Yamagata del vaccino con un altro ceppo più infettivo e pericoloso potrebbe migliorare l’efficacia del vaccino”, ha affermato Schaffner. “Potresti raddoppiare il prossimo ceppo più grave, H3N2. Potresti avere due H3N2 nel vaccino” ha detto Schaffner.
Kennedy aggiunge:”Essere in grado di scegliere un altro ceppo che non sia B, che è un ceppo A, probabilmente aiuterebbe con quel gioco di ipotesi. D’altra parte, il vaccino potrebbe essere ridotto a soli tre ceppi , il che renderebbe il vaccino più economico e più facile da produrre. Man mano che l’influenza entra nelle comunità, ci saranno raccomandazioni per le persone che sono più inclini a contrarre malattie più gravi di indossare nuovamente le maschere”.
