(COVID 19-Immagine Credit Public Domain).
La pandemia di COVID-19 , causata dal virus SARS-CoV-2, ha cambiato il modo in cui le persone vivono in tutto il mondo. Al 14 ottobre 2021, solo negli Stati Uniti sono morte più di 716.000 persone . Gli esperti sanitari concordano sul fatto che i vaccini COVID-19 sono un modo importante per contribuire a porre fine alla pandemia.
Ma ottenere un vaccino può essere spaventoso sia per i bambini che per gli adulti. Inoltre, ci sono molte informazioni su come funzionano i vaccini COVID-19, ma alcune possono essere difficili da capire. In qualità di pediatra, medico di malattie infettive e scienziato che studia germi come batteri e virus, ho dedicato molta attenzione alla pandemia e allo sviluppo dei vaccini COVID-19.
I vaccini sono fatti per assomigliare agli invasori
La cosa più importante da capire sui vaccini è che insegnano al tuo corpo come prepararsi per combattere un’infezione, senza che il tuo corpo debba affrontare l’infezione stessa. In questo modo, i vaccini aiutano il tuo corpo a essere preparato alle invasioni di germi che altrimenti potrebbero farti ammalare gravemente.
Tutti e tre i vaccini COVID-19 disponibili negli Stati Uniti si concentrano su quella che viene chiamata la proteina spike del virus SARS-CoV-2 o coronavirus. SARS-CoV-2 è un virus rotondo, con protuberanze dappertutto, una specie di palla da baseball ricoperta di tee da golf. Le protuberanze sono le proteine spike.
Su un vero coronavirus, le proteine spike consentono al virus COVID-19 di entrare nelle cellule in modo che il virus possa fare più copie di se stesso. Lo fa attaccandosi a determinati tipi di proteine chiamate recettori, sulle cellule umane, in particolare sulle cellule polmonari. In questo modo, il virus può irrompere nelle cellule sane e infettarle.
I vaccini Pfizer-BioNTech, Moderna e Johnson & Johnson funzionano tutti in modo simile dando alle cellule del corpo le istruzioni per produrre la proteina spike. I vaccini Pfizer e Moderna portano queste istruzioni su una molecola chiamata mRNA. Questa molecola a singolo filamento sembra un lungo pezzo di nastro adesivo con le istruzioni per creare una proteina codificata su un lato.
Il vaccino Johnson & Johnson, invece, passa le istruzioni alle cellule attraverso le molecole di DNA . Usa un virus chiamato adenovirus che non può fare copie di se stesso, per trasportare il DNA delle proteine spike nelle cellule umane. Questo DNA viene copiato nell’mRNA, che poi traduce le istruzioni in proteine, in questo caso la proteina spike del coronavirus.
I tre vaccini COVID-19 codificano per la proteina spike del coronavirus: due usano l’mRNA come stampo (Pfizer e Moderna) e uno usando il DNA come stampo (J&J).
Quindi la differenza principale tra i tre vaccini è che i vaccini Pfizer e Moderna danno al tuo corpo istruzioni per la proteina spike attraverso l’mRNA, mentre il vaccino Johnson & Johnson utilizza per lo stesso scopo il DNA. Dopodiché, tutti e tre i vaccini funzionano allo stesso modo.
Cosa succede quando il vaccino entra nel tuo corpo?
Una volta iniettato un vaccino contro il COVID-19, l’mRNA o DNA viene inghiottito dalle cellule dei tessuti e da speciali cellule immunitarie che vivono nei muscoli, nella pelle e negli organi chiamati cellule dendritiche che vegliano su tutte le parti del corpo come sentinelle, alla ricerca di segni di invasione di germi, come il coronavirus. Non appena il DNA o l’mRNA si trovano all’interno delle cellule dendritiche o tissutali, le cellule utilizzano le istruzioni per creare proteine spike. Questo processo richiede solitamente meno di 12 ore. Dopo che le proteine spike sono state prodotte e sono pronte per essere “mostrate” al sistema immunitario, l‘mRNA o il DNA viene scomposto dalla cellula ed eliminato.
Vedi anche:Vaccini COVID 19: confronto tra le risposte immunitarie
È importante sapere che anche se le tue cellule hanno creato le proprie proteine spike, non hanno informazioni sufficienti per creare copie del virus completo. Ma le proteine spike possono innescare il sistema immunitario del corpo per amplificare la sua difesa in modo che sia pronto se l’intero coronavirus invade. Quando le cellule tissutali e le cellule dendritiche riconoscono le proteine spike come visitatori indesiderati, le cellule posizionano sezioni delle proteine spike sul loro esterno affinché le altre cellule possano vederle. Le cellule dendritiche rilasciano anche segnali di “pericolo” allo stesso tempo per far sapere ad altre cellule che la proteina spike rappresenta una minaccia. I segnali di pericolo sono come segnali lampeggianti gialli al neon che indicano il pezzo di proteina spike visualizzato che dice: “Questo non ti appartiene!” Questi segnali di avvertimento attivano quindi la risposta immunitaria del tuo corpo.
Cosa succede una volta che il sistema immunitario si rafforza?
Grazie a quel processo, il corpo è ora in allerta e pronto per imparare a combattere gli invasori, in questo caso le proteine spike prodotte dopo l’iniezione con il vaccino COVID-19. Le cellule immunitarie del corpo, chiamate cellule B e cellule T, riconoscono i segnali di allarme di un invasore esterno. Migliaia di queste cellule si precipitano nell’area per conoscere questa nuova minaccia in modo da poter fornire protezione.
Le cellule B sono specializzate nella costruzione di “trappole”, chiamate anticorpi, che abbattono qualsiasi proteina spike invasiva. Cellule B diverse producono molti anticorpi specializzati che riconoscono parti diverse di un virus o di un batterio. E le cellule B agiranno come una fabbrica, continuando a produrre anticorpi contro la minaccia percepita anche dopo che se ne sarà andata per proteggere il corpo per molto tempo a venire.
Questa rappresentazione artistica mostra un anticorpo (a destra) che attacca una particella di coronavirus, con proteine a punta sulla superficie esterna.
Un tipo di cellule T, chiamate cellule T helper, assiste le cellule B nella produzione di anticorpi quando sono presenti segnali di pericolo. Un altro tipo di cellula T è lì per verificare se altre cellule del corpo sono state infettate dal virus. Se quel tipo di cellula T individua una cellula infetta, rimuove la cellula infetta in modo che non possa creare più copie e trasmettere l’infezione ad altre cellule.
Perché mi fa male il braccio?
Poiché tutti questi importanti processi si verificano all’interno del tuo corpo, potresti vedere alcuni segni fisici che indicano una lotta in corso sotto la pelle. Se il braccio ti fa male dopo aver ricevuto l’iniezione, è perché le cellule immunitarie come le cellule dendritiche, le cellule T e le cellule B stanno correndo verso il braccio per ispezionare la minaccia.
Potresti anche avere la febbre o altri segni della malattia. Tutto ciò significa che il tuo corpo sta facendo esattamente ciò che dovrebbe. Questo è un processo sicuro e naturale che si verifica quando il corpo sta imparando a combattere le proteine spike. In questo modo, se entri in contatto con il vero coronavirus, il tuo corpo ha imparato a proteggerti da esso.
Scritto da Glenn J Rapsinski, borsista di malattie infettive pediatriche, Università di Pittsburgh.
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta su The Conversation .
