Placebo: “l’effetto” è solo un mito?

(Placebo-Immagine Credit Public Domain).

In un articolo di opinione, i ricercatori australiani sostengono che “l’effetto placebo” – l’idea che possiamo iniziare a riprenderci dalla malattia dopo aver ricevuto una pillola di zucchero, semplicemente perché il nostro cervello e il nostro corpo credono che siamo stati davvero trattati – non è un cosa vera. Hanno esaminato le prove utilizzate per supportare le idee alla base dell’effetto e affermano che i placebo hanno solo un effetto molto piccolo sui pazienti. Gli scienziati affermano di essere preoccupati per l’uso nella pratica clinica, quindi hanno deciso di vedere se l’effetto fosse un mito che doveva essere sfatato e il loro lavoro suggerisce che potrebbe esserlo.

Molte persone hanno accettato l’idea che l’assunzione di un placebo, ad esempio una pillola senza medicinali attivi, possa avere effetti potenti sul corpo. La realtà è ben diversa, secondo gli autori di un Perspective pubblicato oggi dal Medical Journal of Australia.

Un placebo è progettato per apparire come un vero trattamento, ma non contiene il principio attivo. Gli esempi includono una pillola di zucchero, acqua salata (soluzione salina) o una finta procedura chirurgica.

Il Professor Christopher Maher, Direttore dell’Istituto per la salute muscoloscheletrica dell’Università di Sydney e colleghi hanno scritto che i recenti commenti nelle principali riviste mediche che sostengono i placebo nelle cure cliniche si basano su studi profondamente errati. “Data la recente difesa dell’uso clinico dei placebo, è opportuno considerare le prove alla base di queste affermazioni”, hanno scritto Maher e colleghi.

Gli autori hanno esaminato le prove sui placebo per affermazioni recenti come:

• forniscono importanti effetti terapeutici: “le revisioni che misurano in modo appropriato l’effetto placebo mostrano che i placebo di solito hanno solo effetti modesti”;
• il colore e la forma di una pillola influenzano la dimensione dell’effetto placebo: “questa idea è venuta principalmente da studi in cui i partecipanti non avevano una condizione di salute o addirittura non assumevano la pillola placebo. Gli studi hanno semplicemente chiesto alle persone quale pillola pensavano potesse funzionare meglio. E anche questi studi imperfetti hanno prodotto risultati inconsistenti”;
•  anche se descritti onestamente come inerti, creano importanti effetti clinici – “Queste affermazioni si basano su dubbi scientifici. Ad esempio, uno studio che presumibilmente supporta questa idea ha completamente ignorato i dati per il gruppo di controllo”.
• stanno diventando più efficaci nel tempo: “è impossibile manipolare il tempo in una sperimentazione clinica, quindi questa affermazione non ha alcun fondamento”.

Maher e colleghi hanno scritto che le affermazioni di cui sopra erano esempi di “quanto dell’attuale discorso sul placebo sembra concentrarsi più sul riconoscimento dei placebo come misteriosi e potenti e meno sul fare una differenza pratica per la cura e i risultati del paziente”. “Sappiamo dalle revisioni delle prove degli studi clinici che un placebo fornirà un piccolo effetto, ma il vero trattamento normalmente fornirà risultati migliori per il paziente”.

Vedi anche:Il mito della risposta al placebo

“Sarebbe meglio scartare i placebo e gestire invece i pazienti con trattamenti basati sull’evidenza reale”, concludono i ricercatori.

Fonte: Medical Journal of Australia