(Poliovirus-Immagine Credit Public Domain).
Lavorando dalla mattina presto fino a tarda notte in un piccolo laboratorio isolato nel seminterrato del California Institute of Technology, Vogt maneggiava diligentemente provette e piastre di Petri sotto una cappa aspirante: incubando, pipettando, centrifugando, incubando di nuovo. Stava cercando di far crescere un pericoloso agente patogeno: il poliovirus.
Era il 1952 e la poliomielite era una delle malattie più temute in America. Aveva paralizzato più di 15.000 persone, per lo più bambini, ogni anno. I genitori non permettevano ai loro figli di giocare all’aperto e furono istituite quarantene nei quartieri con casi di poliomielite.
Gli scienziati erano alla disperata ricerca di informazioni sul virus, ma molti esitavano a lavorare con l’agente infettivo. “Tutti avevano paura di andare in quel piccolo laboratorio nel seminterrato”, dice Martin Haas, Professore di biologia e oncologia all’Università della California, San Dieg, e amico personale e collaboratore di Vogt da oltre tre decenni.
Vogt, un nuovissima ricercatrice associata nel laboratorio di Renato Dulbecco, aveva assunto il compito di tentare di far crescere e isolare il virus su uno strato di cellule renali di scimmia. Il metodo fu chiamato saggio della placca per le distintive placche rotonde che si formano quando una singola particella virale uccide tutte le cellule intorno ad essa.
Vogt non avev detto ai suoi genitori, entrambi acclamati scienziati in Germania, che stava lavorando con il virus. Osservò in seguito che suo padre si sarebbe molto arrabbiato se avesse saputo del suo lavoro sul poliovirus.
Dopo un anno di perseveranza, Vogt ha avuto successo (ed è rimasta priva di virus). Nel 1954, lei e Dulbecco pubblicarono il metodo per purificare e contare le particelle di poliovirus. Il metodo fu immediatamente utilizzato da altri scienziati per studiare varianti del poliovirus e dal microbiologo Albert Sabin per identificare e isolare ceppi di poliovirus indeboliti per realizzare il vaccino orale antipolio utilizzato nelle campagne di vaccinazione di massa in tutto il mondo.
Forse ancora più importante, il test della placca del poliovirus ha permesso agli scienziati di tutto il mondo di analizzare i virus animali a livello delle singole cellule, un campo ora noto come virologia molecolare. L‘approccio di Vogt e Dulbecco rimane il gold standard per la purificazione e il conteggio delle particelle virali, anche in recenti studi su SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19. Il metodo, utilizzato per misurare quanto è infettivo un virus e isolare i ceppi di un virus per ulteriori ricerche, è onnipresente nei laboratori di tutto il mondo.
Nel corso di una carriera durata tre quarti di secolo, iniziata con una pubblicazione quando aveva 14 anni, Vogt ha contribuito ampiamente alla nostra conoscenza della genetica dello sviluppo animale, di come i virus possono causare il cancro e dei cicli di vita cellulare. Alla sua morte nel 2007, all’età di 94 anni, quasi 100 raccoglitori a tre anelli erano allineati sugli scaffali del suo ufficio, pieni di appunti su decenni di esperimenti.
Vogt era nota per il suo lavoro di laboratorio intenso e inventivo, compreso quello che altri hanno chiamato il suo “pollice verde” per la coltura dei tessuti, il processo di crescita di cellule, virus e tessuti in un piatto.
“Essendo una persona meticolosa, si preoccupava di ogni dettaglio del processo di coltura cellulare”, afferma David Baltimore, biologo e Presidente emerito del Caltech che ha lavorato per tre anni in un laboratorio vicino a quello di Dulbecco.
Nata nel 1913, Vogt è cresciuta in Germania circondata dalla scienza. Figlia minore di due pionieri della ricerca sul cervello, Oskar e Cécile Vogt, lei e sua sorella Marthe erano scienziati in erba fin dalla loro giovinezza. Il primo articolo di Marguerite Vogt, pubblicato nel 1927, ha studiato la genetica dello sviluppo del moscerino della frutta.
Ma un anno dopo aver conseguito il dottorato all’Università Friedrich Wilhelm nel 1936, Vogt e la sua famiglia liberale furono espulsi da Berlino dai nazisti. I suoi genitori persero il posto al Kaiser Wilhelm Institute for Brain Research (ora Max Planck Institute) e Oskar fu accusato di sostenere i comunisti. La famiglia ha evitato l’arresto o la morte grazie all’intercessione della famiglia Krupp, ex pazienti di Oskar e produttori di armi ben collegati che rifornivano il regime nazista. Con il finanziamento dei Krupp, Oskar e Cécile fondarono un istituto privato di ricerca sul cervello in una parte remota della Foresta Nera tedesca. Lì, hanno continuato le loro ricerche e hanno offerto rifugio e lavoro ad altre persone in fuga dalla persecuzione nazista.
Dall’istituto dei suoi genitori nella Foresta Nera, Vogt ha pubblicato 39 articoli seminali su come gli ormoni e la genetica influenzano lo sviluppo dei moscerini della frutta, lavoro che in seguito è stato considerato in anticipo sui tempi. Nel 1950, con l’aiuto degli scienziati tedesco-americani Hermann Muller e Max Delbrück, Vogt emigrò dalla Germania negli Stati Uniti. Vogt parlava raramente delle sue esperienze durante la seconda guerra mondiale. Non tornò mai in Germania e si rifiutò di parlare la sua lingua madre con studenti e scienziati tedeschi in visita.
Dopo aver lavorato brevemente con Delbrück sulla genetica batterica, Vogt è andata a lavorare per Dulbecco sul test del poliovirus nel 1952. Dopo quel successo, la coppia ha studiato il ruolo dei virus nel cancro. Ancora una volta, Vogt ha sviluppato una tecnica per far crescere un virus – questa volta un piccolo virus contenente DNA chiamato poliomavirus – e la coppia è stata in grado di contare quante cellule il virus ha trasformato in cellule cancerose. In documenti successivi, il team ha dimostrato che alcuni virus integrano il loro materiale genetico nel DNA della cellula ospite, causando una crescita cellulare incontrollata. La scoperta ha cambiato il modo in cui scienziati e medici pensavano al cancro, dimostrando che il cancro è causato da cambiamenti genetici in una cellula.
Nel 1963, Vogt seguì Dulbecco al Salk Institute di La Jolla, in California. Lì, ha trascorso decenni a studiare i virus che possono causare tumori, così come altre aree che hanno suscitato il suo interesse, come il tentativo di definire un orologio cellulare.
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Come i primi tempi dello studio del poliovirus, Vogt ha lavorato a lungo e duramente, in genere sei giorni alla settimana, 10 ore al giorno. “Le piaceva provare cose nuove, quindi abbiamo spesso provato a fare tecniche che aveva ammirato nei documenti che aveva letto o che abbiamo imparato da altri laboratori”, afferma Candy Haggblom, assistente di laboratorio di Vogt per gli ultimi 30 anni della sua carriera.
Vogt non si è mai sposato né ha avuto figli. “La scienza era il mio latte”, ha detto al New York Times nel 2001. Ma a Vogt non mancava la compagnia: era amica e mentore di molti dei giovani scienziati del laboratorio, quattro dei quali hanno vinto premi Nobel e come abile pianista e violoncellista, Vogt ha ospitato un gruppo di musica da camera che si è riunito a casa sua ogni domenica mattina per oltre 40 anni, dice Haas.
Nel 1975, Dulbecco è stato insignito del Premio Nobel per la fisiologia e la medicina per il lavoro su come i virus tumorali trasformano le cellule, un premio condiviso con Baltimora e il virologo Howard Temin. Il lacvoro di Vogt non è stato riconosciuto e Dulbecco non l’ha nemmeno nominata nella sua conferenza per il Nobel (non ci stupisce: era una DONNA!!!!!!)
Durante la sua vita, Vogt non ha ricevuto un singolo premio o riconoscimento importante. Nonostante una laurea specialistica e un prestigioso record di pubblicazione, Vogt non divenne Professore e non ottenne un proprio laboratorio al Salk fino a dopo che Dulbecco lasciò l’Istituto nel 1972. Aveva 59 anni. “Questo la bruciava”, dice Haas che si è presa cura di Vogt più tardi nella sua vita e la considerava come una madre. “Lei gestiva il laboratorio mentre Dulbecco correva per il mondo tenendo conferenze”, dice il ricercatore.
A 80 anni, Vogt entrava regolarmente in laboratorio la mattina presto. A 85 anni, ha pubblicato il suo ultimo articolo, opportunamente su come le cellule umane rallentano e perdono la loro capacità di replicarsi con l’età.
Fonte:Science
