Se il consumo di cacao, noto per essere ricco di potenti antiossidanti che proteggono le nostre cellule dai danni, ci aiuta a invecchiare meglio, è una domanda a cui gli scienziati vogliono rispondere definitivamente.
“Stiamo cercando risposte nel sangue di 600 individui di età pari o superiore a 60 anni che hanno partecipato alla più grande sperimentazione mai realizzata per valutare l’impatto di un integratore di cacao e di un comune multivitaminico, sulla riduzione del rischio di malattie cardiache, ictus, cancro e altri risultati sulla salute”, afferma il Dott. Yanbin Dong, genetista e cardiologo presso il Georgia Prevention Institute presso il Medical College of Georgia.
Il COSMOS Trial (COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study), condotto dai ricercatori del Brigham and Women’s Hospital e del Fred Hutchinson Cancer Research Center, ha raccolto dati da 21.444 uomini e donne che hanno esaminato l’impatto di un integratore di estratto di cacao e/o multivitaminici su comuni problemi di salute, la maggior parte dei quali aumenta con l’età.
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Dong ha appena ricevuto una sovvenzione di 3 milioni di dollari (1RO1HL157665-01) dal National Institutes of Health per eseguire un’analisi dettagliata dei fattori infiammatori e dei cambiamenti genetici associati all’invecchiamento per vedere se il consumo di cacao riduce tali fattori.
“I prodotti a base di cacao sono diventati un “alimento ampiamente consumato” con una domanda ancora in crescita e un crescente interesse per il loro potenziale anti-invecchiamento”, afferma Dong. L’entusiasmo mondiale per il cacao ha superato le prove scientifiche dei suoi benefici negli esseri umani. Il cioccolato è ampiamente considerato benefico perché ha un alto contenuto di flavanoli, antiossidanti noti per produrre una potente risposta antinfiammatoria. “In effetti, i flavanoli sono l’ingrediente principale, in particolare nel cioccolato fondente e il cacao è una forma più pura di cioccolato”, afferma Dong. “Non c’è dubbio che i flavanoli ti fanno bene, le domande sono quanto e in che modo ti fanno bene”, dice il ricercatore.
Mentre ci sono state prove in colture cellulari, modelli animali e anche alcuni studi umani relativamente piccoli della potenza antinfiammatoria del cacao, non ci sono stati studi controllati randomizzati su larga scala, studi scientifici in cui un gran numero di partecipanti è assegnato casualmente in diversi bracci di studio che includono alcuni partecipanti che ricevono un placebo e/o un trattamento diverso, spesso qualunque sia considerato l’attuale standard di trattamento.
Dong osserva che non ci sono prove solide che anche i multivitaminici, l’integratore più comunemente usato, che è ampiamente associato a benefici come la riduzione del rischio di cancro, siano di beneficio.
Sebbene non contesti la plausibilità biologica che sia il cioccolato che i multivitaminici dovrebbero avere qualche beneficio per la salute, il ricercatore afferma che alla base di ciò che scegliamo di mettere nel nostro corpo con l’obiettivo di migliorare la nostra salute dovrebbero esserci solide prove scientifiche.
“Dimostreremo o contesteremo i benefici del cacao”, afferma, e le dimensioni e la durata del processo COSMOS gli consentono di fare entrambe le cose.
Dong e i suoi colleghi esamineranno specificamente l’invecchiamento, compresìa la cosiddetto “infiammazione” e l’invecchiamento epigenetico, entrambi considerati buoni indicatori della nostra età biologica. Piuttosto che guardare solo all’anno in cui sei nato, l’età biologica tiene conto anche di fattori chiave che influiscono sulla tua funzione e salute, come la genetica e lo stile di vita. Dong ha anche utilizzato misure di invecchiamento più standard su questi individui, come la pressione sanguigna e i test di funzionalità cognitiva.
L’infiammazione è un fattore importante nell’invecchiamento e in condizioni comuni come infarto, ictus, Alzheimer e cancro e “l’infiammazione” è stata caratterizzata come infiammazione cronica di basso grado che probabilmente aumenta il rischio di queste condizioni correlate all’infiammazione. I cambiamenti epigenetici, come la metilazione del DNA, che possono essere buoni o cattivi e possono derivare da esposizioni ambientali, compresi gli alimenti che mangiamo, sono cambiamenti nella struttura fisica del DNA che influiscono sull’espressione genica e, in definitiva, su ciò che fanno i nostri geni, inclusa la loro disattivazione. “I cambiamenti epigenetici sono ora considerati un potente predittore per la durata della vita e della salute, nonché della suscettibilità alle malattie e alla morte”, afferma Dong.
