I ricercatori della Johns Hopkins Medicine hanno impiantato chirurgicamente, per la prima volta, un dispositivo pacemaker simile nel cervello di un paziente nella fase iniziale della malattia di Alzheimer. Il dispositivo, che fornisce la stimolazione cerebrale profonda ed è stato utilizzato in migliaia di persone con malattia di Parkinson, è visto come un possibile mezzo di potenziamento della memoria, capace anche, di invertire il declino cognitivo.
L’intervento fa parte di uno studio clinico multicentrico che segna una nuova direzione nella ricerca clinica per rallentare o fermare le devastazioni della malattia. La ricerca si concentra sull’uso delle cariche elettriche di bassa tensione, erogata direttamente al cervello. attualmente non esiste una cura per la malattia di Alzheimer.
Nell’ambito di uno studio preliminare di sicurezza, nel 2010, i dispositivi sono stati impiantati in sei pazienti con malattia di Alzheimer in Canada. I ricercatori hanno trovato che i pazienti con forme lievi della malattia hanno mostrato aumenti sostenuti nel metabolismo del glucosio, un indicatore dell’attività neuronale, per un periodo di 13 mesi. La maggior parte dei pazienti con malattia di Alzheimer mostra diminuzioni nel metabolismo del glucosio, nello stesso periodo.
Il primo paziente degli Stati Uniti nel nuovo processo, ha subito un intervento chirurgico presso il Johns Hopkins Hospital e un secondo paziente riceverà la stessa procedura nel mese di dicembre. Gli interventi chirurgici della Johns Hopkins sono stati eseguiti dal neurochirurgo William S. Anderson, MD
“Fallimenti recenti negli studi sulla malattia di Alzheimer che utilizzano farmaci volti a ridurre l’accumulo di placche di beta amiloide nel cervello, hanno acuito la necessità di strategie alternative”, afferma Paul B. Rosenberg, MD, professore associato di scienze della psichiatria e del comportamento presso la Johns Hopkins University School of Medicine.“Questo è un approccio molto diverso, per cui stiamo cercando di migliorare la funzione del cervello meccanicamente. E ‘una strada del tutto nuova per il trattamento potenziale di una malattia che sta diventando sempre più comune con l’invecchiamento della popolazione.”
Altri 40 pazienti aspettano di ricevere il profondo impianto di stimolazione cerebrale nel prossimo anno, alla Johns Hopkins e in altre quattro istituzioni in Nord America, come parte dello studio ADVANCE, guidato da Costantino G. Lyketsos, MD, MHS, professore di psichiatria e scienze del comportamento presso la Johns Hopkins University School of Medicine, e Andres Lozano, MD, Ph.D., presidente del dipartimento di neurologia presso l’Università di Toronto. Solo i pazienti la cui compromissione cognitiva è abbastanza lieve e che possono decidere autonomamente di partecipare, saranno inclusi nello studio.
Altri siti che effettuano l’operazione, con il sostegno del National Institutes of Health National Institute on Aging (R01AG042165), sono l’Università di Toronto, l’Università della Pennsylvania, l’Università della Florida e il Sistema Banner a Phoenix, in Arizona.
Mentre il trattamento è sperimentale per i malati di Alzheimer, più di 80.000 persone con il morbo di Parkinson, malattia neurodegenerativa, hanno già subito la procedura nel corso degli ultimi 15 anni, con evidenza di riduzione dei tremori e dosi più basse di farmaci, dopo il trattamento. Altri ricercatori stanno testando la stimolazione cerebrale profonda per il controllo della depressione e del disturbo ossessivo-compulsivo, disturbo resistente ad altre terapie.
L’intervento consiste nel praticare dei fori nel cranio per impiantare i fili nel fornice, su entrambi i lati del cervello. Attraverso il fornice, il cervello porta informazioni all’ippocampo, la parte del cervello dove inizia l’apprendimento ed hanno sede i ricordi e dove sembrano insorgere i primi sintomi del morbo di Alzheimer. I fili introdotti nel cervello sono collegati ad un dispositivo pacemaker simile, uno “stimolatore” che genera piccoli impulsi elettrici nel cervello, 130 volte al secondo. “I pazienti non percepiscono assolutamente la corrente”, afferma Rosenberg.
Per lo studio, tutti i pazienti saranno impiantati con i dispositivi. Ad una metà, gli stimolatori saranno attivati dopo due settimane dall’ ‘intervento chirurgico, mentre all’altra metà, gli stimolatori saranno accesi dopo un anno. Né i pazienti né i medici sapranno quale gruppo ottiene prima o dopo l’attivazione.
“La stimolazione cerebrale profonda potrebbe rivelarsi un meccanismo utile nel trattamento del morbo di Alzheimer o potrebbe aiutarci a sviluppare i trattamenti meno invasivi, basati sul meccanismo stesso”, conclude Rosenberg.
Entro il 2050, il numero di persone con malattia di Alzheimer è destinato a triplicare, dicono gli esperti, a meno che non si rivelino efficaci trattamenti.
