(Encefalite-Immagine Credit Public Domain).
L’encefalite è uno degli effetti collaterali più gravi e difficili da diagnosticare dell’immunoterapia che è molto efficace per il trattamento di molti tumori, ma il trattamento può anche causare effetti collaterali autoimmuni. Ora il personale sanitario può utilizzare un semplice esame del sangue per rilevare l’encefalite innescata dal trattamento in una fase iniziale. Questa scoperta è riportata in uno studio condotto da ricercatori dell’Università di Göteborg. Lo studio fornisce anche nuovi indizi sulla gravità degli effetti collaterali dell’immunoterapia.
L’immunoterapia con inibitori del checkpoint ha consentito agli oncologi opportunità completamente nuove di trattare pazienti con varie forme di cancro. Il trattamento significa che la risposta immunitaria del paziente attacca le cellule tumorali. I farmaci attivano la risposta immunitaria bloccando le vie di segnalazione che normalmente agiscono come inibitori delle cellule T del paziente. Con il trattamento, molti pazienti con melanoma maligno diffuso, ad esempio, possono liberarsi dal tumore o addirittura guarire, ma gli effetti collaterali autoimmuni sono comuni e talvolta molto gravi.
Attivazione immunitaria estrema
“Ora è possibile per i pazienti con metastasi nel cervello diventare completamente liberi dal tumore, il che è fantastico. In alcuni pazienti, tuttavia, l’attivazione della risposta immunitaria diventa così estrema che anche il tessuto sano si infiamma gravemente“, afferma la prima autrice dello studio Sara Bjursten, dottoranda presso la Sahlgrenska Academy dell’Università di Göteborg e specialista in oncologia presso il Sahlgrenska University Hospital.
Lo studio è stato recentemente pubblicato sul Journal of ImmunoTherapy of Cancer ed è il risultato di una collaborazione tra ricercatori in oncologia, reumatologia e neurochimica clinica a Göteborg. “Mostriamo che semplici esami del sangue, molti già stabiliti come test di routine, possono essere probabilmente utilizzati per vedere in anticipo quali pazienti stanno sviluppando un’encefalite grave durante il trattamento con immunoterapia. Ciò offre una migliore opportunità di adattare il trattamento e somministrare farmaci antinfiammatori in tempo”.
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Un biomarker precoce di encefalite
La prima parte dello studio è un caso di studio che mostra che il marcatore S-100B nei campioni di sangue può fungere da preallarme per l’encefalite durante l’immunoterapia. I livelli di S-100B nel sangue sono aumentati anche prima che l’encefalite mostrasse i sintomi. Durante la diagnosi dell’encefalite, sono stati analizzati nuovi marcatori, come GFAP e NFL. Questi marcatori erano aumentati e poi diminuiti parallelamente al miglioramento clinico.
I ricercatori ritengono che questi semplici esami del sangue possano essere fondamentali per diagnosticare l’encefalite innescata dal trattamento, che oggi è difficile da diagnosticare perché i sintomi possono essere interpretati erroneamente come crescita del tumore, ictus o infezione. “A Göteborg, ora usiamo S-100B e NFL per monitorare il rischio di encefalite e speriamo di poter presto includere GFAP e Tau. I marcatori ci hanno aiutato a diagnosticare altri tre casi di encefalite innescata dal trattamento con immunoterapia“, dice Max Levin, autore dello studio e Professore associato presso la Sahlgrenska Academy presso l’Università di Göteborg e primario in oncologia presso il Sahlgrenska University Hospital.
Libero da tumori con l’immunoterapia
Il caso del paziente che ha suscitato l’interesse dei ricercatori è stato un uomo che è stato curato al Sahlgrenska University Hospital alcuni anni fa, con melanoma maligno che si era diffuso al cervello con metastasi. Le sue metastasi cerebrali si sono notevolmente ridotte grazie al trattamento combinato che ha ricevuto, ma ha anche sviluppato un’encefalite così grave che è rimasto paralizzato ed ha rischiato di morire. Esaminando i suoi esami del sangue, i ricercatori hanno notato la connessione tra il biomarker e l’encefalite. Dopo due anni di riabilitazione, il paziente era ancora libero dal tumore e aveva di nuovo imparato a camminare per distanze più brevi.
Il ruolo delle cellule T speciali nell’encefalite
Un’altra scoperta entusiasmante nello studio mostra che le cellule T nei pazienti con gravi effetti collaterali differiscono dalle cellule T nei pazienti trattati in modo identico senza effetti collaterali. Rispetto ai pazienti senza effetti collaterali, il paziente con effetti collaterali gravi presentava livelli più elevati del recettore attivatore ICOS sulle cellule T, che fungono da acceleratore. I più alti livelli ICOS erano in un paziente con encefalite.
“È una scoperta interessante. Nessuna proprietà specifica delle cellule T è stata dimostrata in precedenza nelle reazioni avverse. Le analisi che abbiamo sviluppato insieme alla Professoressa Anna Rudin includono una batteria di recettori delle cellule T attivanti e inibitori. ICOS era il recettore che si è distinto in modo sorprendente in pazienti con gravi effetti collaterali. È possibile che il blocco farmacologico di ICOS sia un modo efficace per fermare l’encefalite e altri effetti collaterali potenzialmente letali dell’immunoterapia“, secondo Max Levin.
Lo studio potrebbe avere importanti implicazioni
I ricercatori continuano a studiare se una combinazione di marcatori di lesioni cerebrali può fornire opportunità ancora migliori per rilevare effetti collaterali gravi sul cervello nelle prime fasi dell’immunoterapia. I risultati della ricerca possono influenzare le linee guida internazionali esistenti per il trattamento clinico connesso all’immunoterapia. Secondo i dati pubblicati, circa l’1% di coloro che ricevono l’immunoterapia soffre dell’effetto collaterale dell’encefalite, ma i ricercatori hanno dati clinici che suggeriscono che la cifra potrebbe essere più alta.
