(SARS-CoV-2-Immagine: immagine al microscopio elettronico che mostra un nuovo coronavirus all’interno delle ghiandole salivari; credito: Bruno Matuck/USP).
In Brasile, i ricercatori della Facoltà di Medicina dell’Università di San Paolo (FM-USP) hanno scoperto che SARS-CoV-2 infetta e si replica nelle ghiandole salivari.
L’analisi di campioni di tre tipi di ghiandole salivari ottenuti durante una procedura autoptica minimamente invasiva eseguita su pazienti deceduti per complicazioni di COVID-19 presso l’Hospital das Clínicas, il complesso ospedaliero di FM-USP, ha mostrato che i tessuti specializzati nella produzione e nella secrezione di saliva fungono da serbatoi per il nuovo coronavirus.
Lo studio è stato supportato da FAPESP e riportato in un articolo pubblicato sul Journal of Pathology.
I ricercatori hanno affermato che la scoperta aiuta a spiegare perché il virus è così abbondante nella saliva e ha permesso agli scienziati di sviluppare test diagnostici basati sulla saliva per COVID-19.
“Questo è il primo rapporto sulla capacità di un virus respiratorio di infettare e replicarsi nelle ghiandole salivari. Fino ad ora si pensava che solo i virus che causano malattie molto diffuse come l’herpes utilizzassero le ghiandole salivari come serbatoi. La scoperta potrebbe aiutare a spiegare perché SARS-CoV -2 è così contagioso”, Bruno Fernandes Matuck, un Ph.D. candidato alla Dental School dell’USP e primo autore dell’articolo, ha dichiarato ad Agência FAPESP.
Un precedente studio dello stesso gruppo aveva già dimostrato la presenza di RNA da SARS-CoV-2 nel tessuto parodontale di pazienti deceduti per COVID-19.
Poiché SARS-CoV-2 è altamente infettivo rispetto ad altri virus respiratori, i ricercatori hanno sollevato l’ipotesi che possa replicarsi nelle cellule delle ghiandole salivari e quindi essere presente nella saliva senza entrare in contatto con le secrezioni nasali e polmonari. Ricerche precedenti hanno rilevato recettori ACE2 nei dotti delle ghiandole salivari. La proteina spike in SARS-CoV-2 si lega ad ACE2 per invadere e infettare le cellule. Più recentemente, altri gruppi di ricerca hanno condotto studi su animali che mostrano che altri recettori oltre all’ACE2, come la serina proteasi transmembrana 2 (TMPRSS2) e la furina, entrambi presenti nelle ghiandole salivari, sono bersagli di SARS-CoV-2.
Per testare questa ipotesi nell’uomo, sono state eseguite autopsie ecografiche su 24 pazienti deceduti per COVID-19, con un’età media di 53 anni, per estrarre campioni di tessuto dalle ghiandole parotide, sottomandibolare e salivari minori.
I campioni di tessuto sono stati sottoposti ad analisi molecolare (RT-PCR), che ha rilevato la presenza del virus in più dei due terzi. L’immunoistochimica, una forma di immunocolorazione in cui gli anticorpi si legano all’antigene nel campione di tessuto, in cui viene attivato un colorante e l’antigene può quindi essere visto al microscopio, ha anche dimostrato la presenza del virus nel tessuto. Infine, l’esame al microscopio elettronico ha rilevato non solo la presenza del virus, ma anche la sua replicazione nelle cellule e il tipo di organello che utilizza per replicarsi.
“Abbiamo osservato diversi virus raggrupparsi nelle cellule delle ghiandole salivari, il che ha dimostrato che si stavano replicando lì. Non erano presenti passivamente in queste cellule”, ha detto Matuck.
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La bocca come punto di ingresso diretto
I ricercatori ora intendono vedere se la bocca può essere un punto di ingresso diretto per SARS-CoV-2, dato che ACE2 e TMPRSS2 si trovano in varie parti della cavità, nonché nel tessuto gengivale e nella mucosa orale. Inoltre, la bocca ha un’area di contatto più ampia rispetto alla cavità nasale, che è ampiamente considerata la via principale per il virus.
“Collaboreremo con i ricercatori dell’Università della Carolina del Nord negli Stati Uniti per mappare la distribuzione di questi recettori nella bocca e quantificare la replicazione virale nei tessuti orali”, ha affermato Luiz Fernando Ferraz da Silva, Professore alla FM- USP e ricercatore principale in questo progetto. “La bocca potrebbe essere un mezzo praticabile per consentire al virus di entrare direttamente nel corpo”, ha detto Matuck.
Un’altra idea è scoprire se le persone anziane hanno più recettori ACE2 in bocca rispetto alle persone più giovani, data la diminuzione della secrezione salivare con l’età. Tuttavia, i ricercatori hanno riscontrato un’elevata carica virale anche nei pazienti più anziani, che hanno meno tessuto salivare. “Questi pazienti non avevano quasi tessuto salivare, quasi solo tessuto adiposo. Anche in questo caso, la carica virale era relativamente alta”, ha detto Matuck.
Fonte:The Journal of Pathology