“Terapie viventi” rivoluzioneranno il trattamento delle malattie?

“L’intera idea della terapia vivente è quella di sfruttare i normali processi cellulari e renderli più efficienti“, ha affermato  Michelle Hermiston, MD, PhD, Direttore clinico del programma di immunoterapia pediatrica della UCSF. “Ma spesso c’è un grande divario tra ciò che accade in laboratorio e ciò che arriva al paziente. Con la LTI, stiamo sfruttando la comunità scientifica della UCSF per offrire a bambini e adulti terapie nuove e innovative che non possono ottenere da nessun’altra parte. Siamo a un punto in cui queste terapie rivoluzioneranno il modo in cui trattiamo le malattie”. Molte di queste terapie potrebbero essere realizzate negli studi clinici con una velocità sorprendente. Un esempio sono le terapie CAR-T per i tumori solidi che finora si sono rivelati difficili da trattare. I ricercatori e i medici della UCSF stanno lavorando insieme per sviluppare terapie CAR-T per i tumori cerebrali . “La scienza alla base di questi sforzi è in una fase avanzata e il prodotto cellulare è pronto per la produzione nel nuovo impianto di produzione di cellule dell’UCSF non appena sarà operativo”, ha affermato Ashworth.

Anche le malattie ereditarie causate da mutazioni di un singolo gene sono un obiettivo primario per le terapie viventi. Le sperimentazioni cliniche delle terapie CRISPR per l’anemia falciforme, ad esempio, sono già in corso presso la UCSF Benioff Children’s Hospital di Oakland. I ricercatori stanno anche usando  CRISPR per curare la sindrome da immunodeficienza combinata grave  e  riparare una mutazione genetica nelle cellule T che causa l’immunodeficienza.

Tali terapie cellulari potrebbero essere utilizzate anche in utero per curare malattie prima della nascita. Il chirurgo pediatrico e fetale Tippi MacKenzie, MD, sta conducendo la prima sperimentazione clinica al  mondo utilizzando cellule staminali del sangue trapiantate prima della nascita. In questo studio, le cellule vengono donate dalla madre e trasfuse nel suo feto per curare l’alfa talassemia major, una malattia del sangue fatale. Le terapie future potrebbero modificare geneticamente le cellule del feto per riparare la mutazione che causa la malattia.

“Questo è un momento di trasformazione in medicina“, ha affermato MacKenzie, co-Direttore del  Centro UCSF per la medicina di precisione materno-fetale . “In questo momento, la UCSF ha una straordinaria esperienza nella scienza della biologia di base delle cellule staminali e abbiamo capacità cliniche di livello mondiale presso la UCSF Health. La Living Therapeutics Initiative sta mettendo insieme questi pezzi”.

Più avanti, le terapie cellulari potranno essere utilizzate per ripristinare o rigenerare i tessuti che sono stati danneggiati dall’invecchiamento o dalla malattia. Tali applicazioni potrebbero includere il ripristino della funzione cardiaca, la rigenerazione dei neuroni e persino l’ingegneria delle cellule immune per il trattamento dell’HIV e di altre malattie infettive, in particolare per i pazienti immunocompromessi.

“Siamo solo all’inizio dell’ingegneria cellulare: hackerare il genoma delle cellule e far sì che si comportino in modi controllabili”, ha detto Ashworth. “È come il sistema operativo di un computer. I primi erano goffi e non funzionavano molto bene, ma ora sono incredibilmente sofisticati. Questa è la traiettoria che stiamo seguendo”.

Tuttavia, non tutte le terapie viventi derivano da cellule umane. “Ora capiamo che abbiamo anche trilioni di genomi microbici dentro di noi che influenzano la funzione del nostro corpo”, ha affermato Susan Lynch, PhD, Direttrice della UCSF Benioff Center for Microbiome Medicine. “Possiamo manipolare la composizione e le attività di questi genomi microbici in modi che porteranno a una salute generale migliore“. I membri della facoltà impegnati nella ricerca sul microbioma in tutto il campus hanno dimostrato l’enorme potenziale dei microrganismi isolati dall’intestino umano e in altre parti del nostro corpo come terapie per una vasta gamma di malattie. Ad esempio, la disfunzione microbica nell’intestino infantile – caratterizzata dall’arricchimento di particolari geni microbici e dei loro prodotti – guida la disfunzione immunitaria e può essere utilizzata per prevedere lo sviluppo di allergie e asma nell’infanzia. Gli ecosistemi microbici perturbati in tutto il corpo umano sono stati collegati a malattie autoimmuni, sindromi metaboliche come obesità e diabete, malattie della pelle e persino sclerosi multipla. I microbi intestinali possono anche produrre e contribuire al metabolismo dei farmaci influenzando la funzione farmacologica e la biodisponibilità, aprendo la possibilità alla farmacologia microbica come componente chiave del trattamento di precisione del paziente.