La depressione è la principale causa di disabilità in tutto il mondo. I neuroscienziati di Synapsy – il Centro nazionale svizzero di ricerca sulle malattie mentali – con sede presso l’Ospedale universitario di Losanna (CHUV) e l’Università di Losanna (UNIL) hanno recentemente dimostrato che il lattato, una molecola prodotta dal corpo durante l’esercizio, ha un effetto antidepressivo in topi.
Il lattato è meglio conosciuto per il ruolo fondamentale che svolge nella nutrizione dei neuroni all’interno del cervello. Eppure può anche contrastare l’inibizione della sopravvivenza e proliferazione di nuovi neuroni, una perdita riscontrata nei pazienti affetti da depressione e negli animali stressati.
Inoltre, il team di ricerca ha individuato nel NADH, cellule prodotte dalla conversione del lattato in piruvato, un componente vitale nel meccanismo: si tratta di una molecola con proprietà antiossidanti derivata dal metabolismo del lattato. I risultati dello studio, pubblicati sulla rivista scientifica Molecular Psychiatry, forniscono una migliore comprensione dei meccanismi fisiologici che sono alla base dell’attività fisica, il che dovrebbe portare a un miglioramento nel modo in cui la depressione viene trattata in futuro.
L’OMS riconosce la depressione, che colpisce quasi 264 milioni di persone, come la principale causa di disabilità in tutto il mondo. Sono disponibili trattamenti a base di antidepressivi e psicoterapia per aiutare le persone che soffrono del disturbo. Tuttavia, come sottolinea Jean-Luc Martin, docente senior e ricercatore presso il Center for Psychiatric Neurosciences (CNP) del CHUV e UNIL, membro di Synapsy e co-Direttore dello studio insieme al Professor Pierre Magistretti: “Circa il 30% delle persone con depressione non risponde agli antidepressivi”. Allo stesso tempo, gli effetti antidepressivi dell’attività fisica sono noti da molti anni, anche se la comunità scientifica ha faticato a capire i meccanismi molecolari coinvolti.
Esercizio e lattato: uniti contro la depressione
Durante le sue precedenti indagini, il laboratorio guidato dal Dottor Martin si è concentrato sul lattato – una molecola prodotta durante l’esercizio fisico – nel tentativo di spiegare i benefici dello sport. I ricercatori hanno osservato l’azione antidepressiva del lattato quando somministrato ai topi a dosi paragonabili a quelle riscontrate durante l’attività fisica. Come continua il neuroscienziato: “Il lattato diminuisce l’anedonia in particolare, uno dei principali sintomi della depressione che comporta la perdita di interesse o piacere in tutte quelle attività che prima della depressione, erano considerate piacevoli“.
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Dare vita a nuovi neuroni
Il team del CNP desiderava approfondire e capire come il lattato agisce sul cervello per contrastare la depressione. I ricercatori si sono concentrati sulla neurogenesi dell’adulto nell’ippocampo, una regione del cervello che svolge un ruolo nella memoria e nella depressione. “La neurogenesi dell’adulto è il termine usato per la produzione di nuovi neuroni in età adulta dalle cellule staminali del cervello. Il suo scopo principale è quello di sostituire i neuroni, ed è noto per essere compromessa nei pazienti depressi, quando contribuisce alla riduzione del volume dell’ippocampo osservato in alcuni individui”, spiega Jean-Luc Martin, docente e ricercatore senior dello studio, del Centro di neuroscienze psichiatriche, Ospedale universitario di Losanna.
Con l’aiuto dei suoi colleghi ricercatori, il Dottor Martin è stato in grado di dimostrare che il lattato ripristina la neurogenesi e riduce il comportamento depressivo nei topi. Al contrario, senza neurogenesi, il lattato perde il suo potere antidepressivo, indicando che i due sono intimamente legati.
Un trio chiave
Ma questo non ci dice nulla sul meccanismo con cui il lattato regola la neurogenesi. Di conseguenza, i ricercatori hanno studiato il suo metabolismo: in altre parole, tutte le reazioni chimiche cellulari ad esso collegate. Il lattato è in gran parte derivato dalla scomposizione del glucosio dal cibo e viene quindi ossidato in piruvato. Anthony Carrard, biologo del CNP e ricercatore capo dello studio, spiega: “Abbiamo testato logicamente il piruvato sulla neurogenesi, senza successo. Quindi, ci siamo detti che la risposta doveva essere trovata nella conversione del lattato in piruvato”.
Durante la conversione del lattato in piruvato, le cellule producono una molecola con potenziale antiossidante, nota come NADH. Come continua il Dottor Carrard: “È NADH e le sue proprietà antiossidanti che proteggono la neurogenesi durante un episodio depressivo – o almeno durante una modellizzazione di alcuni di questi sintomi negli animali“. In conclusione, il ricercatore aggiunge: “Questo meccanismo potrebbe spiegare il legame tra sport e depressione. Comprendiamo che sono necessari ulteriori esperimenti per dimostrarlo. È importante sottolineare che questo studio offre potenziali obiettivi per ideare trattamenti futuri. Per fare questo, dobbiamo prima identificare le proteine su cui agisce il fattore NADH”.
Fonte:Nature
