(Depressione:Immagine Credit Public Domain).
Il disturbo dell’umore, in particolare la depressione e il disturbo bipolare, sono il principale fattore di rischio intrinseco per l’ideazione suicidaria. Mettendo in dubbio la potenza degli stabilizzatori dell’umore, il litio catione monovalente detiene ancora il trono nel trattamento psichiatrico medico. Inoltre, la capacità anti-aggressiva e di prevenzione del suicidio da parte del litio nella pratica clinica è ben consolidata. Ma si sa ancora poco sulla distribuzione del litio in tracce e su qualsiasi effetto metabolico associato nel corpo umano.
I disturbi depressivi sono tra le malattie più frequenti al mondo. Le cause sono complesse e ad oggi solo parzialmente comprese. Ogni 20-40 una persona muore a causa del suicidio, dimostrando un fenomeno stabile con una media mondiale di quasi 1 milione di suicidi all’anno. Il tasso di tentativi di suicidio e, quindi, di possibili conseguenze gravi, può essere fino a 20 volte superiore, il che significa un tentativo ogni 1-2 s in media nel mondo e si prevede che aumenti a causa dell’attuale pandemia. Poiché il suicidio è indubitabilmente un evento multifattoriale complesso e basato sulle interazioni tra fattori genetici, ambientali e psicosociali, uno dei principali fattori di rischio per l’ideazione suicidaria è la malattia psichiatrica. CAVANAGH et al. hanno mostrato in una revisione sistematica degli studi di autopsia psicologica, che a 9 vittime di suicidio su 10 era stato precedentemente diagnosticato un disturbo mentale, principalmente depressione. I disturbi dell’umore in generale comportano un rischio di suicidio nel corso della vita fino a 10 volte superiore rispetto alla popolazione non psichiatrica e il rischio nel disturbo bipolare è fino a 30 volte superiore. L’oligoelemento litio sembra svolgere un ruolo nelle scelte suicidarie dei pazienti depressi. Utilizzando i neutroni, un team di ricerca con sede a Monaco ha ora dimostrato che la distribuzione del litio nel cervello delle persone depresse è diversa dalla distribuzione riscontrata negli esseri umani sani.
Il litio è familiare a molti di noi perchè implicato nelle batterie ricaricabili. La maggior parte delle persone assume il litio quotidianamente nell’acqua potabile. Studi internazionali hanno dimostrato che un contenuto naturale di litio più elevato nell’acqua potabile coincide con un tasso di suicidi inferiore tra la popolazione. In concentrazioni molto più elevate i sali di litio sono stati usati per decenni per trattare “le manie” e i disturbi depressivi. Tuttavia, il ruolo esatto che il litio svolge nel cervello è ancora sconosciuto. Esperti di medicina legale presso la Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) di Monaco di Baviera si sono uniti a fisici e neuropatologi presso l’Università tecnica di Monaco (TUM) e a un team di esperti della Research Neutron Source Heinz Maier-Leibnitz (FRM II) per sviluppare un metodo che può essere utilizzato per determinare con precisione la distribuzione del litio nel cervello umano. Il team spera di poter trarre conclusioni per il trattamento della depressione e acquisire una migliore comprensione dei processi fisiologici coinvolti nella depressione.
I neutroni rilevano le più piccole tracce di litio
Gli scienziati hanno studiato il cervello di un paziente suicida e lo hanno confrontato con quello di due persone di controllo. L’indagine si è concentrata sul rapporto tra la concentrazione di litio nella sostanza cerebrale bianca e la concentrazione nella materia grigia del cervello. Per determinare la quantità di litio nel cervello, i ricercatori hanno analizzato 150 campioni provenienti da varie regioni del cervello, ad esempio quelle regioni che presumibilmente sono responsabili dell’elaborazione dei sentimenti. Grazie allo strumento FRM II Prompt Gamma-Ray Activation Analysis (PGAA) i ricercatori hanno irradiato sezioni cerebrali sottili con neutroni. “Un isotopo di litio è particolarmente efficace per catturare i neutroni; poi decade in un atomo di elio e in un atomo di trizio”, spiega il Dott. Roman Gernhäuser del Central Technology Laboratory del Dipartimento di Fisica TUM. I due prodotti di decadimento vengono catturati da rilevatori davanti e dietro il campione e forniscono quindi informazioni su dove si trova esattamente il litio nella sezione del cervello. Poiché la concentrazione di litio nel cervello è generalmente molto bassa, è anche molto difficile da accertare. “Fino ad ora non era possibile rilevare così piccole tracce di litio nel cervello in modo spazialmente risolto”, afferma la Dott.ssa Jutta Schöpfer del LMU Munich Institute for Forensic Medicine. “Un aspetto speciale dell’indagine che utilizza i neutroni è che i nostri campioni non vengono distrutti. Ciò significa che possiamo esaminarli ripetutamente più volte per un periodo di tempo più lungo”, sottolinea Gernhäuser.
Significativa differenza tra pazienti sani e depressi
“Abbiamo visto che c’era molto più litio presente nella sostanza bianca della persona sana che nella materia grigia. Al contrario, il paziente suicida aveva una distribuzione equilibrata, senza una differenza sistematica misurabile“, riassume il Dottor Roman Gernhäuser. “I nostri risultati sono piuttosto rivoluzionari, perché per la prima volta siamo stati in grado di accertare la distribuzione del litio in condizioni fisiologiche“, è lieto di riferire Schöpfer. “Poiché siamo stati in grado di accertare le quantità in tracce dell’elemento nel cervello senza prima somministrare farmaci e poiché la distribuzione è così chiaramente diversa, presumiamo che il litio abbia effettivamente una funzione importante nel corpo”.
“Siamo solo all’inizio”
“Ovviamente il fatto che siamo stati in grado di indagare solo su sezioni cerebrali di tre persone segna solo l’inizio”, dice Gernhäuser. “Tuttavia, in ogni caso siamo stati in grado di indagare su molte diverse regioni del cervello che hanno confermato il comportamento sistematico. Saremmo in grado di scoprire molto di più con più pazienti, le cui storie di vita sarebbero anche meglio conosciute”, dice Gernhäuser, aggiungendo che potrebbe anche essere possibile rispondere alla domanda se la distribuzione deviante del litio nelle persone depresse è una causa o un risultato della malattia.
Fonte: Scientific Reports
