(Encefalite da zecche-Immagine Credit Public Domain).
L’encefalite da zecche è una malattia causata da punture di zecche. Una volta morsi da una zecca infetta, alcune persone sviluppano sintomi simil-influenzali che si risolvono tranquillamente, ma si lasciano alle spalle una malattia neurologica dilagante: gonfiore del cervello, perdita di memoria e declino cognitivo. I casi sono in aumento in Europa centrale e Russia con circa 10.000 incidenti segnalati ogni anno. I vaccini possono fornire protezione, ma solo per un periodo di tempo limitato. Non esiste una cura.
Ora un nuovo studio descrive gli anticorpi in grado di neutralizzare i virus trasmessi dalle punture di zecca. Questi cosiddetti anticorpi ampiamente neutralizzanti hanno mostrato risultati promettenti nella prevenzione della TBE nei topi e potrebbero informare lo sviluppo di vaccini migliori per gli esseri umani.
Inoltre, i risultati preliminari suggeriscono che gli anticorpi possono non solo prevenire l’encefalite trasmessa da zecche, ma anche trattare il virus Powassan correlato che emerge negli Stati Uniti.
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“I virus trasmessi dalle zecche , in sigla TBV dall’inglese tick-borne virus, sono un grande gruppo di virus con diverse proprietà genetiche e sono classificati in due ordini, nove famiglie e almeno 12 generi. Le zecche, sono seconde solo alle zanzare come vettori di agenti patogeni per gli esseri umani e sono il vettore principale per i patogeni del bestiame, degli animali da compagnia e della fauna selvatica. Il ruolo delle zecche nella trasmissione dei virus è noto da oltre 100 anni. A fronte di 38 specie di virus trasmessi dalle zecche identificati nel 2004 nel 2018 con nuove metodiche di sequenziamento sono stati identificati oltre 80 TBV. Le attuali conoscenze sull’associazione e le interazioni tra TBV e zecche vettrici sono limitate. Recenti studi con modelli in vitro stanno iniziando a identificare le risposte trascrizionali nelle cellule delle zecche durante l’infezione da virus“.
L’autrice principale dello studio Marianna Agudelo e colleghi del laboratorio del Michel C. Nussenzweig di Rockefeller hanno esaminato quasi 800 anticorpi ottenuti da individui che si erano ripresi dalla TBE o erano stati vaccinati per prevenire l’infezione.
Gli anticorpi più potenti, chiamati VH3-48, si sono rivelati i più adatti per respingere infezioni future. I ricercatori hanno scoperto che VH3-48 hanno neutralizzato le varietà coltivate in laboratorio del virus TBE, così come altre malattie trasmesse dalle zecche, tra cui il Langat, Louping ill, la febbre emorragica di Omsk, la malattia della foresta di Kyasanur e i virus Powassan.
I ricercatori hanno anche dimostrato che questi potenti anticorpi non sono comuni; infatti, la maggior parte degli anticorpi prodotti dagli esseri umani esposti al virus TBE sono di qualità inferiore, con gli ambiti anticorpi VH3-48 che compaiono solo occasionalmente. Inoltre, i pazienti vaccinati nello studio non sono riusciti a sviluppare alcun anticorpo VH3-48.
“Gli anticorpi più diffusi dovrebbero essere i migliori in assoluto, ma non è quello che abbiamo trovato nella TBE”, afferma Agudelo. “Questo potrebbe spiegare come il virus inganna il sistema immunitario, indirizzandolo erroneamente nella produzione di anticorpi inferiori”. La scoperta di VH3-48 fa sperare in un vaccino più efficace contro TBE. I vaccini attuali richiedono tre dosi distanziate in due anni e forniscono solo circa cinque anni di protezione prima che sia necessario un richiamo. I vaccini di nuova generazione progettati per indurre il corpo a produrre il raro anticorpo VH3-48 potrebbero essere più potenti, richiedere meno interventi di richiamo e anche dimostrarsi protettivi contro una serie ampia di virus trasmessi dalle zecche.
Afferma Michel C. Nussenzweig, capo del laboratorio di immunologia molecolare alla Rockefeller: “Ora che abbiamo le strutture di questi anticorpi, sappiamo cosa mirare per progettare vaccini più efficaci”. Gli anticorpi ampiamente neutralizzanti possono anche fornire il primo trattamento specifico per TBE. Nussenzweig, Agudelo e colleghi hanno scoperto che i topi infettati da TBE si riprendono dopo aver ricevuto una terapia con questi anticorpi, anche se resta da vedere se questa scoperta si tradurrà nell’uomo.
“Il passo successivo è una sperimentazione clinica con gli anticorpi”, dice Nussenzweig, “forse in Europa, dove ci sono molti casi, per vedere se possiamo migliorare i sintomi di chi soffre di encefalite”.
Fonte:: Rockefeller University
