Quando l’oncologo medico di New York City Vicky Makker incontra una paziente con cancro dell’endometrio che si è diffuso o recidivato, sa che le prospettive non sono buone. Anche dopo radioterapia e trattamenti farmacologici, la maggior parte delle donne con malattia avanzata muore entro 5 anni.
Ma questa primavera, Makker sta lavorando per lanciare due studi clinici che spera cambieranno il quadro. Il farmaco che i pazienti riceveranno, chiamato inibitore della fosfatidilinositolo 3-chinasi (PI3K), ha già fallito in più studi sul cancro. Ma i nuovi studi stanno prendendo una strada non convenzionale per resuscitare il farmaco: sottoporre i pazienti a una dieta chetogenica, un regime a basso contenuto di carboidrati che in genere coinvolge carne, formaggio, uova e verdure. I ricercatori sperano che la dieta renda i tumori più vulnerabili al farmaco che blocca un percorso di promozione della crescita nelle cellule. “Tutto questo è molto al di fuori del pensiero tradizionale”, afferma Makker, ricercatore presso il Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
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Le prove sono il frutto della ricerca sul metabolismo cellulare di Lewis Cantley del Weill Cornell Medicine (WCM). Decenni fa, ha scoperto la via di segnalazione PI3K, che i farmaci prendono di mira. Più recentemente, il suo laboratorio ha dimostrato nei topi che una dieta chetogenica può contrastare la resistenza dei tumori a quei farmaci. Cantley non è il primo a suggerire che una dieta particolare, come il digiuno o la riduzione selettiva di determinati nutrienti, può far funzionare meglio i trattamenti contro il cancro. Per almeno un secolo, medici e sedicenti esperti di nutrizione hanno pubblicizzato l’idea in libri bestseller e, più recentemente, su siti web popolari. “C’è una grande industria, ma non si basa su una reale comprensione di quello che sta succedendo in una cellula tumorale”, dice la biologa Karen Vousden del Francis Crick Institute di Londra. Tuttavia, alcuni primi studi clinici hanno mostrato segni di un effetto. Ora, gli studi di laboratori di alto profilo stanno generando una nuova ondata di prove con basi più rigorose.
Scienziati tra cui Vousden, che ha cofondato una società con Cantley per testare le combinazioni dieta-farmaco negli studi sul cancro, stanno svelando i percorsi molecolari attraverso i quali ridurre le calorie o rimuovere un componente dietetico può rafforzare gli effetti dei farmaci. Nei topi con cancro, “gli effetti sono spesso dello stesso ordine di grandezza di quelli dei farmaci che diamo ai pazienti. È una cosa potente a cui pensare “, afferma il medico-scienziato Matthew Vander Heiden del Koch Institute for Integrative Cancer Research presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT) e il Dana-Farber Cancer Institute. E l’idea piace ai pazienti, aggiunge. “La dieta è qualcosa che le persone sentono di poter controllare”.
TUTTAVIA, saranno necessari RISULTATI CONVINCENTI nei pazienti per superare la visione di alcuni oncologi sulle diete speciali come medicina alternativa. I dubbi spesso si concentrano su un pioniere del settore, il biochimico Valter Longo della University of Southern California e dell’Istituto di oncologia molecolare della Fondazione italiana per la ricerca sul cancro, che ha costruito un enorme seguito di persone con la sua ricerca sul digiuno. I critici temono che l’attenzione dei media incoraggi i malati di cancro a dieta senza prove adeguate. Longo concorda che i pazienti non dovrebbero improvvisare e afferma che il digiuno necessita di ulteriori test clinici.
I suoi laboratori a Los Angeles e Milano sono pieni di topi affamati. Longo ha iniziato la sua carriera studiando la restrizione calorica, che può prolungare la durata della vita di diverse specie e ha dimostrato di ridurre l’incidenza del cancro nei roditori e nelle scimmie. Poiché poche persone possono seguire diete ipocaloriche a lungo termine, Longo ha spostato la sua attenzione sul digiuno, un trattamento offerto per vari disturbi fin dall’antica Grecia. In due documenti chiave nel 2008 e nel 2012, il suo team ha riferito che la riduzione dei nutrienti nel mezzo utilizzato per far crescere le cellule in un piatto proteggeva le cellule normali dagli effetti tossici dei farmaci chemioterapici come la Ciclofosfamide e la Doxorubicina, ma rendeva le cellule tumorali più labili alla morire. Nei topi malati di cancro, il digiuno (bere solo acqua per 2 o 3 giorni) ha aiutato i farmaci a frenare la crescita del tumore e ad aumentare la sopravvivenza degli animali.
La spiegazione di Longo è che il digiuno, che abbassa i livelli di glucosio nel sangue, fa sì che le cellule sane si accovacciano in modo protettivo. Ma le cellule tumorali devono continuare a crescere, il che le mette a rischio di fame. Il digiuno riduce anche la produzione del corpo di ormoni, come l’insulina, che possono guidare la crescita del tumore. Entrambi gli effetti possono rendere le cellule tumorali più suscettibili alla chemioterapia.
Gli studi sugli animali che supportano i benefici delle diete che imitano il digiuno nel cancro sono ora abbondanti. L’anno scorso, il team di Longo ha riferito che la limitazione delle calorie ha migliorato gli effetti delle terapie ormonali nei topi con cancro al seno. Un altro team ha riportato un effetto sinergico con le immunoterapie, sempre nei topi. “Ci sono probabilmente 100 articoli su questo, quasi tutti positivi”, dice Longo.
In piccoli studi clinici preliminari, il team di Longo e altri hanno dimostrato che la dieta che imita il digiuno può proteggere da alcuni effetti collaterali della chemioterapia.
La popolare dieta chetogenica a basso contenuto di carboidrati, come il digiuno, abbassa i livelli di glucosio e ormoni nel sangue. “In generale, la dieta chetogenica e il digiuno sono due strade per uno stato metabolico simile”, afferma Joshua Rabinowitz, biochimico dell’Università di Princeton. Una dieta chetogenica costringe anche il fegato a trasformare il grasso in eccesso in molecole chiamate corpi chetonici che le cellule cancerose assetate di glucosio lottano per bruciare per ottenere energia, suggeriscono alcuni scienziati. L’approccio è stato utilizzato per trattare l’epilessia sin dagli anni ’20, quando i ricercatori hanno scoperto gli effetti di riduzione delle convulsioni della dieta chetogenica sul metabolismo cerebrale.
Studi su animali risalenti a un decennio fa suggeriscono che una dieta chetogenica può aumentare gli effetti della chemioterapia e delle radiazioni. Case report e alcuni piccoli studi clinici suggeriscono che la dieta può prolungare la vita dei malati di cancro, in particolare quelli con il glioblastoma, un cancro al cervello, che tende a utilizzare grandi quantità di glucosio.
In uno studio pubblicato nel 2018, il team di Cantley ha nutrito con una dieta chetogenica progettata per ridurre la produzione naturale di insulina, i topi affetti da cancro che ricevevano un farmaco PI3K. I ricercatori hanno scoperto che la dieta ha permesso al farmaco di continuare a funzionare e ha frenato la crescita del tumore.
Ma i ricercatori avvertono anche che una dieta chetogenica potrebbe ritorcersi contro e alimentare la crescita di tumori che amano i grassi come i tumori del seno e della prostata e altri con determinate mutazioni. Cantley ha scoperto che la dieta ha stimolato la crescita del tumore nei topi con leucemia. In un recente studio, i ricercatori hanno scoperto che, contrariamente al pensiero prevalente, i tumori del glioblastoma possono aggirare la carenza di glucosio nutrendosi di corpi chetonici. Per sfruttare in sicurezza una dieta chetogenica come trattamento, “è necessario capire veramente come e dove funziona“, dice Vander Heiden.
Fonte: Science
