(SARS-CoV-2-Immagine: l’RNA per SARS-CoV-2 (rosa) e il recettore ACE2 (bianco) è stato trovato nelle cellule delle ghiandole salivari umane, che sono delineate in verde. Crediti: Paola Perez, PhD, Warner Lab, NIDCR).
Un team internazionale di scienziati ha trovato prove che SARS-CoV-2 infetta le cellule della bocca. Sebbene sia ben noto che le vie aeree superiori e i polmoni sono siti primari di infezione da SARS-CoV-2, ci sono indizi che il virus può infettare le cellule in altre parti del corpo, come il sistema digerente, i vasi sanguigni, i reni e, come questo nuovo studio mostra, la bocca. Il potenziale del virus di infettare più aree del corpo potrebbe aiutare a spiegare i sintomi ad ampio raggio sperimentati dai pazienti COVID-19, inclusi sintomi orali come perdita del gusto, secchezza delle fauci e vesciche. Inoltre, i risultati indicano la possibilità che la bocca svolga un ruolo nella trasmissione di SARS-CoV-2 ai polmoni o al sistema digerente attraverso la saliva carica di virus dalle cellule orali infette. Il team è stato guidato da ricercatori del National Institutes of Health e dell’Università del North Carolina a Chapel Hill.
“Grazie alla risposta diretta del NIH alla pandemia, i ricercatori del National Institute of Dental and Craniofacial Research sono stati in grado di utilizzare la loro esperienza in biologia e medicina orale per rispondere a domande chiave su COVID-19”, ha detto il Direttore del NIDCR Rena D’Souza, DDS, MS, Ph.D. “Il potere di questo approccio è esemplificato dagli sforzi di questo team scientifico che ha identificato un probabile ruolo della bocca nell’infezione e nella trasmissione di SARS-CoV-2, una scoperta che si aggiunge alla conoscenza fondamentale per combattere questa malattia”.
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Lo studio, pubblicato online il 25 marzo 2021 su Nature Medicine, è stato guidato da Blake M. Warner, DDS, Ph.D., MPH, assistente investigatore clinico e capo della NIDCR’s Salivary Disorders Unit, e Kevin M. Byrd, DDS, Ph.D., all’epoca assistente Professore alla Adams School of Dentistry presso l’Università del North Carolina a Chapel Hill. Byrd è ora un Anthony R. Volpe Research Scholar presso l’American Dental Association Science and Research Institute. Ni Huang, Ph.D., del Wellcome Sanger Institute di Cambridge, Regno Unito e Paola Perez, Ph.D., di NIDCR, sono i primi autori.
I ricercatori sanno già che la saliva delle persone con COVID-19 può contenere alti livelli di SARS-CoV-2 e gli studi suggeriscono che il test della saliva è affidabile quasi quanto il tampone nasale profondo per la diagnosi di COVID-19. Ciò che gli scienziati non sanno del tutto, tuttavia, è da dove proviene il SARS-CoV-2 nella saliva. Nelle persone con COVID-19 che hanno sintomi respiratori, il virus nella saliva probabilmente proviene in parte dal drenaggio nasale o dall’espettorato dai polmoni. Ma secondo Warner, ciò potrebbe non spiegare come il virus penetra nella saliva delle persone che non hanno quei sintomi respiratori.
“Sulla base dei dati dei nostri laboratori, sospettavamo che almeno una parte del virus nella saliva potesse provenire da tessuti infetti nella bocca stessa“, ha detto Warner.
Per esplorare questa possibilità, i ricercatori hanno esaminato i tessuti orali di persone sane per identificare le regioni della bocca suscettibili all’infezione da SARS-CoV-2. Le cellule vulnerabili contengono istruzioni RNA per produrre “proteine di ingresso” di cui il virus ha bisogno per entrare nelle cellule. L’RNA per due proteine di ingresso chiave, note come recettore ACE2 e enzima TMPRSS2, è stato trovato in alcune cellule delle ghiandole salivari e dei tessuti che rivestono la cavità orale. In una piccola porzione delle ghiandole salivari e delle cellule gengivali (gomma), l’RNA sia per ACE2 che per TMPRSS2 è stato espresso nelle stesse cellule. Ciò ha indicato una maggiore vulnerabilità perché si ritiene che il virus abbia bisogno di entrambe le proteine di ingresso per accedere alle cellule.“I livelli di espressione dei fattori di ingresso sono simili a quelli nelle regioni note per essere suscettibili all’infezione da SARS-CoV-2, come il tessuto che riveste i passaggi nasali delle vie aeree superiori”, ha detto Warner.
Una volta che i ricercatori hanno confermato che parti della bocca sono sensibili a SARS-CoV-2, hanno cercato prove di infezione in campioni di tessuto orale di persone con COVID-19. Nei campioni raccolti al NIH da pazienti COVID-19 deceduti, l’RNA di SARS-CoV-2 era presente in poco più della metà delle ghiandole salivari esaminate. Nel tessuto delle ghiandole salivari di una delle persone che erano morte, così come di una persona vivente con COVID-19 acuto, gli scienziati hanno rilevato specifiche sequenze di RNA virale che indicavano che le cellule stavano attivamente facendo nuove copie del virus, rafforzando ulteriormente le prove per infezione.
Una volta che il team ha trovato prove di infezione del tessuto orale, si è chiesto se quei tessuti potessero essere una fonte del virus nella saliva. Questo sembrava essere il caso. Nelle persone con COVID-19 lieve o asintomatico, è stato riscontrato che le cellule versate dalla bocca nella saliva contengono RNA SARS-CoV-2, nonché RNA per le proteine di ingresso. Per determinare se il virus nella saliva è infettivo, i ricercatori hanno esposto la saliva di otto persone con COVID-19 asintomatico a cellule sane coltivate in un piatto di laboratorio. La saliva di due dei volontari ha portato all’infezione delle cellule sane, aumentando la possibilità che anche persone senza sintomi possano trasmettere la SARS-CoV-2 infettiva ad altri attraverso la saliva.
Infine, per esplorare la relazione tra sintomi orali e virus nella saliva, il team ha raccolto la saliva da un gruppo separato di 35 volontari NIH con COVID-19 lieve o asintomatico. Delle 27 persone che hanno manifestato sintomi, quelle con virus nella saliva avevano maggiori probabilità di segnalare la perdita del gusto e dell’olfatto, suggerendo che l’infezione orale potrebbe essere alla base dei sintomi orali di COVID-19.
“Presi insieme”, hanno detto i ricercatori, “i risultati dello studio suggeriscono che la bocca, attraverso le cellule orali infette, gioca un ruolo più importante nell’infezione da SARS-CoV-2 di quanto si pensasse in precedenza”.
“Quando la saliva infetta viene ingerita o vengono inalate minuscole particelle, pensiamo che possa potenzialmente trasmettere SARS-CoV-2 ulteriormente nella nostra gola, nei nostri polmoni o persino nelle nostre viscere“, ha aggiunto Byrd. Saranno necessarie ulteriori ricerche per confermare i risultati in un gruppo più ampio di persone e per determinare l’esatta natura del coinvolgimento della bocca nell’infezione e nella trasmissione di SARS-CoV-2 all’interno e all’esterno del corpo. “Rivelando un ruolo potenzialmente sottovalutato della cavità orale nell’infezione da SARS-CoV-2, il nostro studio potrebbe aprire nuove strade investigative che portano a una migliore comprensione del decorso dell’infezione e della malattia. Tali informazioni potrebbero anche favorire gli interventi per combattere il virus e alleviare i sintomi orali di COVID-19 “, ha detto Warner.
Fonte: Nature
