Il Toxoplasma è un comune parassita del gatto’, ed è già noto per i rischi che causa alla salute umana. In una certa misura, è stato anche associato alla malattia mentale. Uno studio condotto da ricercatori del Karolinska Institutet in Svezia, dimostra ora per la prima volta, come il parassita entra nel cervello ed influenza il suo ospite.
“Crediamo che questa conoscenza possa essere importante per la comprensione ulteriore, delle interazioni complesse in alcune delle principali questioni di sanità pubblica e che la scienza moderna non è ancora stata in grado di spiegare pienamente”, afferma Antonio Barragan, ricercatore presso il Centro di Medicina Infettive presso il Karolinska Institutet e l’Istituto svedese per il controllo delle malattie trasmissibili. “Allo stesso tempo, è importante sottolineare che gli esseri umani hanno vissuto con questo parassita per molti millenni, quindi i portatori d Toxoplasma non devono essere particolarmente preoccupati.”
Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica PLoS Pathogens , è stato condotto dal dottor Barragan e realizzato in collaborazione con i ricercatori dell’Università di Uppsala.
La toxoplasmosi è causata dal comune parassita Toxoplasma gondii. Si ritiene che circa il 30/50% della popolazione mondiale, possa essere infettata. L’infezione si trova anche negli animali, specialmente nei gatti domestici. Il contagio avviene per lo più dalla carne poco cotta di animali infetti o attraverso il contatto con feci di gatto. L’infezione provoca lievi sintomi simil-influenzali negli adulti prima di entrare in una fase cronica e dormiente, precedentemente considerata priva di sintomi. È tuttavia noto che il toxoplasma nel cervello, può essere fatale in persone con impoverite difesa immunitarie e nei feti, che possono essere infettati attraverso la madre. A causa di questo rischio, alle donne in gravidanza ,si consiglia di evitare il contatto con le lettiere del gatto.
Una serie di studi presentati in questi ultimi anni, mostrano che il parassita toxoplasma colpisce il suo ospite anche durante la fase di quiescenza. Un certo numero di studi conferma che le malattie mentali, come la sindrome di schizofrenia, la depressione e l’ansia sono più comuni nelle persone con toxoplasmosi, mentre altri suggeriscono che la toxoplasmosi può influenzare il modo estroverso o il comportamento aggressivo di un individuo.
Spiega Barragan. ” Abbiamo dimostrato per la prima volta come il parassita si comporta nel corpo del suo ospite e con questo intendo come entra nel cervello e manipola uno dei neurotrasmettitori. .”
In un esperimento di laboratorio, le cellule dendritiche umane sono state infettate con toxoplasma. Dopo l’infezione, le cellule, che sono una componente chiave della difesa immunitaria, hanno iniziato a secernenere la sostanza GABA. In un altro esperimento su topi vivi, il team è stato in grado di seguire i movimenti di cellule dendritiche infette nel corpo dopo l’introduzione del parassita nel cervello, da dove si è diffuso e ha continuato a influenzare il sistema GABA.
GABA è una sostanza segnale che, tra gli altri effetti, inibisce la sensazione di paura e di ansia. Disturbi del sistema GABA sono stati osservati nelle persone affette da depressione, schizofrenia, malattie bipolari, la sindrome di ansia e di altre malattie mentali.
“Il toxoplasma, attacca le cellule del sistema immunitario che cominciano a secernere GABA ed è stato tanto sorprendente quanto inaspettato, scoprire che il parassita è molto intelligente.”, spiega Barragan. “Vale la pena ora, studiare i legami che esistono tra la toxoplasmosi, i sistemi di GABA e le sue grandi minacce per la salute pubblica.”
Lo studio è stato finanziato con un contributo del Consiglio svedese della ricerca.
Fonte:. PLoS Pathogens , 2012, 8 (12): e1003051 DOI: 10.1371/journal.ppat.1003051
