SARS-CoV-2: perchè causa “nebbia nel cervello”

(SARS-CoV-2 e “nebbia nel cervello”-Immagine Credit Public Domain).

Tra i sintomi insoliti causati da SARS-CoV-2 che sono emersi nei pazienti COVID-19 c’è una condizione che viene chiamata informalmente “cervello COVID” o “nebbia cerebrale”. È caratterizzata da confusione, mal di testa e perdita di memoria a breve termine. Nei casi più gravi, può portare a psicosi e persino convulsioni. Di solito emerge settimane dopo che qualcuno si ammala per la prima volta di COVID-19.

Nel numero dell’8 febbraio 2021 della rivista Cancer Cell, un team multidisciplinare del Memorial Sloan Kettering riporta una causa sottostante del “cervello COVID”: la presenza di molecole infiammatorie nel liquido che circonda il cervello e il midollo spinale (chiamato liquido cerebrospinale). I risultati dello studio suggeriscono che i farmaci antinfiammatori, come gli steroidi, possono essere utili per il trattamento della condizione, ma sono necessarie ulteriori ricerche.

“Inizialmente siamo stati contattati dai nostri colleghi in medicina di terapia intensiva che avevano osservato un grave delirio in molti pazienti ricoverati con COVID-19 causata da SARS-CoV-2”, afferma Jessica Wilcox, Chief Fellow in neuro-oncology presso MSK e uno dei primi autori del nuovo studio. “Quell’incontro si è trasformato in una straordinaria collaborazione tra neurologia, terapia intensiva, microbiologia e neuroradiologia per imparare cosa stava succedendo e vedere come potevamo aiutare meglio i nostri pazienti”.

Riconoscere un sintomo familiare causato da SARS-CoV-2

Il termine medico per “il cervello COVID” è encefalopatia. “I membri del Dipartimento di Neurologia di MSK si sono sentiti pronti a studiarlo”, dice il Dottor Wilcox, “perché sono già abituati a trattare la condizione in altre sindromi infiammatorie sistemiche. È un effetto collaterale nei pazienti che stanno ricevendo un tipo di immunoterapia chiamata terapia con cellule T del recettore chimerico degli anticorpi (CAR), un trattamento per il cancro del sangue. Quando viene somministrata la terapia cellulare CAR T, le cellule immunitarie rilasciano molecole chiamate citochine, che aiutano il corpo a uccidere il cancro. Ma le citochine possono penetrare nell’area intorno al cervello e causare infiammazioni”.

Quando il team MSK ha iniziato a studiare il “cervello COVID”, tuttavia, non sapeva che la causa fosse le citochine. In primo luogo i ricercatori hanno sospettato che il virus SARS-CoV-2 stesso stesse avendo un effetto sul cervello. Lo studio pubblicato in Cancer Cell si è concentrato su 18 pazienti ricoverati in Ospedale a MSK con COVID-19 e che stavano vivendo gravi problemi neurologici. I pazienti sono stati sottoposti a un esame neurologico completo, comprese scansioni cerebrali come risonanza magnetica e TC e monitoraggio dell’elettroencefalogramma (EEG), per cercare di trovare la causa del loro delirio. Quando non è stato trovato nulla nelle scansioni che spiegasse la loro condizione, i ricercatori hanno pensato che la risposta potesse risiedere nel liquido cerebrospinale.

Il team di microbiologia di MSK ha ideato un test per rilevare il virus SARS-CoV-2 nel fluido. Tredici dei 18 pazienti hanno subito punture spinali per cercare il virus, ma non è stato trovato. A quel punto, il resto del fluido è stato portato al laboratorio del medico-scienziato MSK Adrienne Boire per ulteriori studi.

Usare la scienza per porre domande cliniche

Jan Remsik, un ricercatore nel laboratorio del Dottor Boire nel Programma di oncologia e patogenesi umana e  co-primo autore dell’articolo, ha guidato l’analisi del fluido. “Abbiamo scoperto che questi pazienti avevano un’infiammazione persistente e alti livelli di citochine nel loro liquido cerebrospinale, il che spiegava i sintomi che stavano avendo”, dice il Dottor Remsik che aggiunge che alcuni studi di casi più piccoli con solo pochi pazienti avevano riportato risultati simili, ma questo studio è il più grande finora realizzato per esaminare questo effetto.

“Pensavamo che il sistema nervoso fosse un organo dal sistema immunitario privilegiato, il che significa che non aveva alcun tipo di relazione con il sistema immunitario”, dice il Dottor Boire. “Ma più guardiamo, più troviamo connessioni tra i due“. Uno degli obiettivi del laboratorio del Dr.Boire è studiare come le cellule immunitarie siano in grado di attraversare la barriera emato-encefalica ed entrare in questo spazio, un’area di ricerca importante anche per imparare come le cellule tumorali sono in grado di diffondersi da altre parti del corpo al cervello.

“Una cosa davvero unica dell’approccio di Jan è che è stato in grado di fare uno schermo molecolare molto ampio per apprendere cosa stava succedendo”, aggiunge il Dottor Boire. “Ha preso gli strumenti che usiamo nella biologia del cancro e li ha applicati a COVID-19”.

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I marcatori infiammatori trovati nei pazienti COVID-19 erano simili, ma non identici, a quelli osservati nelle persone che hanno ricevuto la terapia con cellule T CAR. E come con la terapia cellulare CAR T, gli effetti neurologici a volte sono ritardati. La risposta infiammatoria iniziale con il trattamento delle cellule T CAR è molto simile alla reazione chiamata tempesta di citochine che è spesso segnalata nelle persone con COVID-19, spiega il Dottor Wilcox. Con la terapia cellulare COVID-19 e CAR T, gli effetti neurologici arrivano giorni o settimane dopo. Nei pazienti sottoposti a terapie con cellule T CAR, i sintomi neurologici sono trattati con steroidi, ma i medici non conoscono ancora il ruolo dei trattamenti antinfiammatori per le persone con sintomi neurologici di COVID-19. “Molti di loro stanno già assumendo steroidi ed è possibile che ne traggano beneficio”, dice il Dottor Wilcox.

“Questo tipo di ricerca parla della cooperazione tra i dipartimenti MSK e del lavoro interdisciplinare che siamo in grado di svolgere”, conclude il Dott. Boire. “Abbiamo visto persone ammalarsi e siamo stati in grado di utilizzare le nostre osservazioni per porre grandi domande cliniche e poi portare queste domande in laboratorio per rispondere”.

Fonte: Cancer Cell