(Sindrome dell’intestino irritabile-Immagine Credit Public Domain).
Per i milioni di persone con sindrome dell’intestino irritabile (IBS), i crampi, la diarrea e la stitichezza sono frustranti e angoscianti. “E la situazione peggiora quando i medici a volte ignorano i sintomi, attribuendoli all’ansia o persino all’immaginazione”, afferma Guy Boeckxstaens, gastroenterologo presso KU Leuven.
Per anni Boeckxstaens ha cercato di capire un segno distintivo dell’IBS: il dolore addominale causato dall’assunzione di cibo. Questa settimana, lui e più di 40 colleghi hanno presentato dati a sostegno di una nuova ipotesi, ossia che questo dolore sia causato da una sorta di reazione allergica al cibo localizzata nell’intestino.
“Molti pazienti credono di essere allergici a qualcosa, ma i test del sangue di allergia alimentare non mostrano prove di ciò”, dice Robin Spiller, un gastroenterologo dell’Università di Nottingham che non è stato coinvolto nella ricerca. “L’idea che si possa avere una specifica risposta allergica nell’intestino è un concetto davvero nuovo”.
Uno dei primi indizi per spiegare il dolore da IBD è emerso circa 15 anni fa, quando i ricercatori hanno scoperto qualcosa di intrigante nei pazienti. “Il loro sistema immunitario era diverso”, dice Giovanni Barbara, gastroenterologo dell’Università di Bologna che ha guidato il lavoro. Nelle biopsie del tessuto intestinale dei pazienti, sono state attivate cellule immunitarie chiamate mastociti; normalmente, i mastociti agiscono come una sorta di sistema di allarme per il corpo, emettendo sostanze chimiche come l’istamina quando minacciati di infezione o altre minacce, come i parassiti. Ma in questi pazienti con IBS, che non avevano infezioni attive, non solo i mastociti erano attivati, ma si trovavano in una vicinanza insolitamente stretta alle cellule nervose. “Ricordo quando ho iniziato a mostrare questi dati, che tutti sorridevano e ridevano”, dice Barbara. “Nessuno mi credeva”, aggiunge, “perché molti medici e ricercatori dubitavano che il dolore dell’IBS fosse radicato nella biologia intestinale”.
Ma Boeckxstaens era incuriosito e decise di saperne di più. Il suo team ha iniziato la ricerca di un noto fattore scatenante di IBS, le infezioni intestinali, che possono variare da intossicazione alimentare acuta a malattie lievi con pochi sintomi. Gli studi suggeriscono che circa il 10% delle persone precedentemente sane guarisce dalle infezioni, ma rimane con la IBS. Un’ipotesi suggerisce che dopo l’infezione, un’infiammazione di basso grado può persistere nell’intestino, portando a dolore cronico. Eppure Boeckxstaens aveva precedentemente esaminato biopsie intestinali di pazienti con IBS e non aveva riscontrato infiammazioni.
Invece, ha avuto un’altra idea: un’infezione intestinale interrompe il modo in cui l’organo tollera i frammenti proteici chiamati antigeni, che sono presenti in molti alimenti. Quando si combatte un’infezione, il sistema immunitario dell’intestino viene accelerato e può erroneamente percepire gli antigeni alimentari come forze nemiche. E se una reazione intestinale agli antigeni alimentari persiste dopo che l’infezione si attenua, ciò potrebbe spiegare il dolore e i crampi che spesso accompagnano un pasto.
Per testare questa ipotesi, Boeckxstaens e colleghi hanno infettato i topi con batteri intestinali dannosi e allo stesso tempo sono stati alimentati con antigeni dall’albume d’uovo. Dopo che l’infezione intestinale si è risolta, i topi hanno ingerito di nuovo gli antigeni e questa volta sembravano provare dolore addominale, misurato dalle contrazioni muscolari dello stomaco. I topi che non hanno assunto proteine del bianco d’uovo mentre erano infetti non hanno avuto problemi.
Indagando ulteriormente, i ricercatori hanno scoperto che dopo un’infezione, la proteina del bianco d’uovo scatena una reazione a catena simile a quella che accade nelle allergie alimentari. La proteina del bianco d’uovo si è ancorata agli anticorpi chiamati immunoglobuline E (IgE), che sono legati ai mastociti. Nei topi, come nelle persone con allergie alimentari, ciò ha causato l’attivazione dei mastociti e il rilascio delle loro sostanze chimiche. La reazione alla proteina dell’uovo è persistita per le 4 settimane in cui i ricercatori hanno seguito i topi. E ha anche sottolineato l’interazione tra mastociti e neuroni intestinali vicini che Barbara aveva osservato anni prima: se i mastociti producessero sostanze chimiche, i neuroni potrebbero diventare ipersensibili e più eccitabili, cosa che il corpo avrebbe interpretato come dolore.
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“Questo può aprire le menti delle persone” all’idea che il dolore IBS sia radicato nella biologia”, afferma Bana Jabri, gastroenterologo pediatrico e immunologo presso l’Università di Chicago. Jabri ha perseguito una linea di indagine simile sulla celiachia, in cui i pazienti non possono tollerare il glutine e nel 2019 ha riferito che l’assunzione di glutine provoca una forte reazione immunitaria specifica per la sostanza, che a sua volta guida sintomi addominali come dolore e nausea.
Boeckxstaens avverte che ciò che i suoi topi hanno sperimentato non è un’allergia alimentare a causa di una differenza fondamentale: la reazione immunitaria era localizzata nell’intestino. Nelle persone allergiche, ad esempio, alle arachidi o al latte vaccino, gli anticorpi IgE circolano nel sangue e una reazione allergica può causare sintomi in tutto il corpo. In questi topi, gli esami del sangue non hanno rilevato IgE che suggerissero un’allergia all’albume.
Lo stesso valeva per le persone con IBS? Il gruppo di Boeckxstaens ha testato 12 persone con la condizione a quattro allergie alimentari comuni: al latte vaccino, al glutine, al grano e alla soia. Tutti erano negativi. Quindi i ricercatori hanno iniettato questi potenziali allergeni per via rettale. I test successivi hanno rilevato che ogni volontario aveva una reazione localizzata ad almeno uno degli antigeni. “Gli stessi test su otto volontari sani hanno rilevato solo due persone che avevano ciascuna una reazione intestinale borderline alla soia o al glutine”, riferiscono i ricercatori oggi su Nature. (Boeckxstaens sospetta che anche alcune persone non affette possano avere reazioni lievi che il loro intestino può tollerare; questi due volontari non hanno avuto sintomi).
“È piuttosto nuovo e stimolante questo studio”, afferma Daniel Mucida, immunologo presso la Rockefeller University, che ritiene che i risultati sollevano molte nuove domande. Se la reazione IgE localizzata del topo si verifica anche in persone con sindrome dell’intestino irritabile ci si chiede se sia specifica per determinati alimenti. Un’altra linea di indagine riguarda il trattamento. Attualmente, i trattamenti per la sindrome dell’intestino irritabile si concentrano sull’alleviare i sintomi, perché le cause della condizione sono ancora oscure. Ma se i mastociti e le IgE stanno guidando i sintomi, almeno in alcuni casi, le terapie immunitarie che li prendono di mira potrebbero rivelarsi utili.
Infine, Mucida si chiede se questa reazione immunitaria compaia in diversi tipi di IBS. L’IBS indotta da infezioni è solo una categoria, ma ce ne sono altre, inclusa l’IBS legata allo stress. Boeckxstaens sta esplorando ora, se nei topi, lo stress da solo può indurre una cascata immunitaria simile nell’intestino.
Fonte:Science
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