(Tumori del sangue: immagine Credit Public Domain).
In uno studio pubblicato su Cell Stem Cell, un gruppo di ricerca di 15 scienziati guidati dall’ematologo dell’UdeM Guy Sauvageau l’Université de Montréal, è riuscito a descrivere il meccanismo d’azione della molecola antitumorale UM71.
“Finalmente sappiamo come funziona UM171”, ha detto Sauvageau. Il primo autore dello studio è Jalila Chagraoui, ricercatrice associata dell’Istituto di ricerca in immunologia e cancro IRIC.
Nel loro studio, i due scienziati e 13 coautori spiegano come UM171 utilizzi un nuovo meccanismo molecolare per gestire l’epigenoma – l’insieme delle modificazioni chimiche del DNA e delle proteine associate al DNA – della cellula staminale e come può persino contribuire al suo ringiovanimento.
Scoperta dall’IRIC, UM171 è stata sviluppata grazie ad una collaborazione tra un team di chimici guidato dalla Prof.ssa di chimica della Università do Montreal Anne Marinier e un gruppo di biologi sotto la supervisione di Guy Sauvageau.
Negli ultimi quattro anni di test presso il Maisonneuve-Rosemont Hospital di Montreal, la maggior parte dei pazienti con tumori del sangue avanzati che hanno ricevuto una singola dose di cellule del sangue del cordone ombelicale espanso con UM171 sono ancora vivi e il cancro in remissione.
“Non solo la maggior parte dei pazienti gode di buona salute”, ha osservato Sauvageau, “ma la maggior parte non dipende più da un cocktail di farmaci immunosoppressori che molti pazienti sottoposti a trapianto di midollo osseo devono assumere per diversi anni”.
Tumori del sangue: quasi 70 pazienti in remissione
In base a un protocollo di ricerca sperimentale, quasi 70 pazienti reclutati in Canada e negli Stati Uniti vengono ora seguiti nel loro trattamento. Molti di quesrti pazienti arruolati allo studio non rispondevano ai trattamenti più comuni utilizzati in oncologia.
“È ancora troppo presto per parlare di una cura – per questo, la durata della remissione deve superare i cinque anni – ma i risultati dello studio sono molto incoraggianti”, ha detto Sauvageau. “Ad oggi, ad esempio, la maggior parte dei pazienti che soffrivano di diversi tipi di leucemia ad altissimo rischio di recidiva rimane in remissione. Se le cose continuano a progredire a questo ritmo, il numero di pazienti trattati potrebbe raddoppiare entro la fine del 2021“, ha osservato Sauvageau.
Nel loro nuovo studio, i ricercatori dell’IRIC hanno scoperto con loro grande sorpresa che UM171 è in grado di agire come una vera e propria “fonte di giovinezza” per le cellule staminali del sangue. Tre giorni dopo la somministrazione della molecola, le cellule staminali presentavano un epigenoma simile ai giovani globuli cordonali iniziali, mentre, in assenza di UM171, queste cellule hanno subito un invecchiamento epigenomico prematuro.
Di conseguenza, i pazienti trapiantati con le cellule ringiovanite sperimentano molto rapidamente un miglioramento generale della qualità della loro vita poiché il numero delle cellule del sangue viene rapidamente ripristinato. UM171 non solo ringiovanisce le cellule, ma le induce a diventare anche più competenti nel produrre un sistema immunitario migliorato. Di conseguenza, dopo sei mesi, la maggior parte dei pazienti non necessita più di immunosoppressori, normalmente necessari per invertire l’impatto immunologico negativo dei trapianti di midollo osseo.
“Le potenziali applicazioni di UM171 sono molteplici”, ha detto Sauvageau. “Ad esempio, potremmo eventualmente affrontare malattie autoimmuni e malattie infiammatorie come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa”.
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25 anni di ricerca
Da più di 25 anni, Sauvageau ha lavorato per scoprire come le cellule staminali del cordone ombelicale si auto-rinnovano in coltura e quindi migliorare il trapianto per malattie delle cellule del sangue come la leucemia mieloide acuta, uno dei tumori del sangue più comuni negli adulti. Dopo i primi promettenti segni degli effetti in vitro di UM171, la molecola ha iniziato a essere testata sugli animali. Poi è arrivata la sperimentazione sugli esseri umani.
“Poiché c’era solo un numero limitato di trattamenti efficaci per questo tipo di malattia e poiché gli effetti collaterali di UM171 sono accettabili, siamo stati in grado di accelerare lo sviluppo di studi clinici sugli esseri umani”, ha ricordato Sauvageau.
“Il nuovo studio IRIC getta nuova luce sui meccanismi molecolari ed epigenetici coinvolti quando una cellula staminale viene esposta a UM171, e questa è una scoperta importante”, ha aggiunto. “È un po’ come (riuscire a) mettere il carro davanti ai buoi poiché abbiamo usato la molecola clinicamente prima di comprenderne il meccanismo d’azione. Ciò dimostra che in medicina la ricerca di base può essere preziosa quanto la ricerca applicata. La storia della medicina è piena di situazioni in cui sono stati applicati trattamenti efficaci senza comprenderne appieno i meccanismi di azione”.
Gli inconvenienti alla ricerca in corso negli Ospedali causati dalla pandemia COVID-19 non hanno interrotto gli studi clinici UM171 poiché la maggior parte dei pazienti affetti da leucemia mieloide acuta necessitava di un trapianto urgente per una malattia potenzialmente letale.
“Fortunatamente, non c’è stato un rallentamento nei protocolli”, ha detto Sandra Cohen, ematologa e Prof.ssa di medicina presso l’UdeM, che ha progettato e supervisionato gli studi clinici come capo del programma di trapianto di cellule staminali di sangue cordonale di Maisonneuve-Rosemont.
Fonte: Università di Montreal
