Immagine: COVID 19. Public Domain.
Novembre comincia a somigliare molto allo scorso marzo. In Europa, dove il coronavirus SARS-CoV-2 è stato sotto controllo per gran parte dell’estate e dell’autunno, i casi di COVID 19 sono alle stelle quasi ovunque.
Venti paesi, tra cui il Regno Unito e la Francia, hanno chiuso i ristoranti, introdotto il coprifuoco o in generale hanno esortato le persone a rimanere a casa, sebbene la maggior parte delle scuole e delle Università rimangano aperte per ora.
I casi stanno aumentando anche negli Stati Uniti, dove vengono segnalate più di 100.000 nuove infezioni ogni giorno. Già a novembre, più della metà degli stati ha stabilito record per la maggior parte dei casi in una settimana e in luoghi come il Minnesota, lo Utah e il Wisconsin alcuni Ospedali stanno per esaurirsi. Nel Nord Dakota, quasi 1 persona su 14 ha già contratto il coronavirus, con 2.254 casi segnalati solo l’8 novembre in uno stato di 762.000 persone.
A peggiorare le cose, “il virus sta entrando nel suo punto debole in un momento in cui siamo esausti”, dice Jeffrey Shaman, epidemiologo di malattie infettive presso la Columbia University Mailman School of Public Health di New York City. Quel punto debole è al chiuso, dove le persone trascorrono più tempo mentre il clima nell’emisfero settentrionale diventa più freddo e dove il virus può diffondersi più facilmente.
Nonostante una prospettiva così grave, gli esperti dicono che non è ancora troppo tardi per invertire la tendenza.
Chiudere le frontiere, le imprese e le scuole sono tra le misure più drastiche per farlo. Tuttavia, questa volta le preoccupazioni per le conseguenze economiche potrebbero impedire ai governi di emettere diffusi ordini di restrizioni.
Il Presidente eletto degli Stati Uniti Joe Biden, che ha presentato un comitato consultivo COVID-19 il 9 novembre, ha proposto un piano su più fronti per il controllo della pandemia, inclusi decreti per l’uso maschere a livello nazionale e test estesi. Ma Biden non entrerà in carica fino al 20 gennaio, e il Presidente Donald Trump ha ripetutamente minimizzato l’aumento dei casi.
Mentre ottenere un vaccino COVID-19 – o vaccini – è più vicino che mai ( SN: 11/9/20 ), la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che i vaccini probabilmente non saranno disponibili per tutti fino alla tarda primavera o all’inizio dell’estate.
“Ciò significa che per superare l’inverno sarà necessario ricorrere ai familiari strumenti di salute pubblica come allontanamento fisico, indossare maschere e testare e isolare le persone infette”, dice Shaman.” Ma tutte queste misure sono insufficienti a meno che tutti non siano disposti a seguire le regole“.
“Vivere in questa realtà può essere faticoso”, riconosce Aleksandra Zając, un medico specializzato in medicina nucleare a Varsavia. “Medici e pazienti allo stesso modo sono stanchi di non poter lasciare le loro case e di dover indossare una maschera quando lo fanno”, dice, “ma come dottore, vedo davvero la necessità di tutte quelle restrizioni. Le persone non sono indifese contro il virus. Abbiamo ancora qualche impatto su quello che sta succedendo”.
“Un individuo non può fare molto oltre a proteggersi”, dice Zając, “ma se riassumiamo tutti gli individui insieme e tutti seguono le regole, credo veramente che possiamo controllare questa pandemia”.
Gli scienziati ora sanno molto di più sul virus rispetto a marzo e questa conoscenza può aiutare a sfruttare al meglio tutti gli strumenti di sanità pubblica a nostra disposizione.
Maschera per il viso
Dozzine di studi hanno reso evidente che indossare una maschera è uno dei passi più efficaci che un individuo può intraprendere per aiutare a frenare la pandemia. Le maschere sono particolarmente cruciali per ridurre il rischio che qualcuno che non sa di essere infetto trasmetta il virus a qualcun altro ( SN: 6/26/20 ).
Inoltre, c’è una crescente consapevolezza tra gli scienziati che le maschere fanno bene anche a chi le indossa. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno aggiornato la loro guida scientifica il 10 novembre per riconoscere che le maschere di tessuto possono ridurre il numero di goccioline infettive inalate da chi le indossa, il che offre un grado di protezione, soprattutto quando le maschere sono multistrato.
In uno studio pubblicato il 23 ottobre su Nature Medicine, gli scienziati stimano che se il 95% delle persone indossasse maschere quando fuori dalle proprie case, quasi 130.000 morti per COVID-19 potrebbero essere evitate negli Stati Uniti tra la fine di settembre e la fine di febbraio 2021. Se l’85% delle persone indossasse maschere, si potrebbero salvare circa 96.000 vite, calcolano i ricercatori.
Il dibattito su quale tipo di maschera sia il migliore, tuttavia, è stato ed è ancora molto vivace ( SN: 8/12/20 ).
Quando si tratta di maschere di stoffa onnipresenti, solo uno studio clinico randomizzato al mondo sta testando la loro efficacia nella prevenzione di COVID-19. Quella sperimentazione in Guinea-Bissau sta dando a tutti i 66.000 partecipanti attesi consigli su come evitare le malattie respiratorie. La metà di queste persone riceverà anche due maschere di stoffa cucite localmente. Il processo dovrebbe concludersi a novembre.
Alcune ricerche sulla prevenzione di altre malattie respiratorie suggeriscono che l’efficacia di una maschera in tessuto dipende da molti fattori, tra cui indossare correttamente la maschera sia sul naso che sulla bocca. “È anche necessario lavare la maschera regolarmente in acqua calda”, afferma Raina MacIntyre, ricercatrice presso l’Università del New South Wales a Sydney.
Nel 2015, lei e colleghi hanno pubblicato su BMJ Open i risultati di uno studio condotto ad Hanoi, in Vietnam. Circa 1.600 operatori sanitari in 15 Ospedali sono stati assegnati a indossare una maschera medica in ogni momento durante il loro turno, a indossare una maschera di stoffa a due strati o a seguire la pratica standard dell’ospedale, che può o non può comportare l’uso di una maschera. I risultati non sono stati incoraggianti. Alla fine dello studio di cinque settimane, le persone nel gruppo delle maschere di stoffa avevano il più alto tasso di infezioni respiratorie, come il raffreddore, un numero anche più alto del gruppo che non indossava regolarmente le maschere. I ricercatori hanno concluso che gli operatori sanitari non dovrebbero indossare maschere di stoffa e optare invece per maschere mediche.
“Il processo è smolto controverso”, dice MacIntyre, “perché il messaggio era che le maschere di stoffa potevano essere pericolose. Ciò ha causato molta angoscia durante la pandemia. A marzo e aprile, molti operatori sanitari negli Stati Uniti e in Europa mi hanno contattato dicendo: ” È meglio che non indossi una maschera piuttosto che una maschera di stoffa? ” .
Ciò ha spinto MacIntyre e colleghi a esaminare i dati non pubblicati dello studio. Sia le maschere chirurgiche che quelle in tessuto vengono contaminate da virus respiratori, hanno scoperto i ricercatori. Ma le maschere chirurgiche sono usa e getta. Se le persone non lavavano le loro maschere di stoffa riutilizzabili ogni giorno, le maschere diventavano sempre più contaminate.
“Se hai lavato la maschera di stoffa in lavatrice con acqua calda, eri protetto come con una una maschera chirurgica “, afferma MacIntyre. “Ma i lavoratori che si lavavano a mano le loro maschere avevano il doppio del rischio di infezione di coloro che indossavano una maschera medica”, hanno riferito i ricercatori il 28 settembre al BMJ Open. “La conclusione è che il lavaggio fa parte dell’effetto protettivo di una maschera di stoffa“, afferma MacIntyre che raccomanda un lavaggio quotidiano in acqua a una temperatura compresa tra 60 ° e 90 ° Celsius, molto più calda di quanto chiunque potrebbe sopportare in un lavaggio a mano. Il restringimento dovuto all’acqua calda restringe anche i pori della maschera, impedendo al virus di scivolare facilmente.
“Gli operatori sanitari dovrebbero anche indossare occhiali protettivi per prevenire rari casi di infezione attraverso gli occhi”, afferma MacIntyre. “Ma determinare se le persone nella loro vita quotidiana hanno bisogno di occhiali, schermi per il viso o altre protezioni per gli occhi oltre alle maschere è un calcolo complicato,. Devi guardare alle velocità di trasmissione del virus della comunità. Devi guardare dove stai effettivamente andando. Stai solo andando a fare una passeggiata all’aperto o stai andando da uno studio medico e starai seduto in una sala d’attesa non ventilata per due ore? “.
Il meglio che la maggior parte delle persone può fare è prendere tutte le precauzioni che possono, incluso evitare grandi raduni, specialmente al chiuso, indossare maschere e tenersi a distanza dalle persone con cui non vivono.
Ottimizzazione dei blocchi
All’inizio della pandemia, i blocchi e le misure di allontanamento sociale (di varia gravità) emanate in molti paesi hanno ampiamente funzionato. Stare a casa ha fatto morire di fame il virus delle opportunità di trasmissione, prevenendo oltre 500 milioni di infezioni in sei paesi duramente colpiti, secondo alcuni esperti ( SN: 6/9/20 ).
Le circostanze sono diverse ora. “Non credo che ci bloccheremo di nuovo a quella scala”, afferma Michael Osterholm, epidemiologo presso l’Università del Minnesota a Minneapolis e membro della task force di Biden. “Ora che gli scienziati hanno una migliore comprensione della trasmissione, potrebbero non essere necessari blocchi generali. Invece, le restrizioni potrebbero concentrarsi su spazi affollati e scarsamente ventilati come ristoranti e bar”.
Se i casi continuano a crescere in modo esponenziale, tuttavia, blocchi più severi potrebbero essere l’unico strumento rimasto per evitare che gli Ospedali vengano sopraffatti. “Ma tali misure sono sempre meno appetibili per molti americani”, afferma Osterholm. “Ciò che il pubblico accetterà è la chiave. Se non conformano le decisioni prese, non importa cosa consigli o come lo consigli “.
Limiti dei blocchi
Anche gli ordini casalinghi non interrompono la trasmissione all’interno di una famiglia, dove gli esperti stanno imparando che il virus può diffondersi rapidamente. In un campione di 101 case con un test positivo per il coronavirus, il 53% delle altre persone che vivono in quelle case è stato rapidamente infettato, hanno riferito i ricercatori nel rapporto settimanale della morbilità e della mortalità del 6 novembre .
“Sappiamo che sono davvero le riunioni a stretto contatto al chiuso a essere più rischiose“, dice Alison Hill, epidemiologa della Johns Hopkins University. “Non c’è motivo per pensare che se sei a casa tua o in famiglia o tra amici, la malattia non possa diffondersi. Isolare i membri infetti di una famiglia, indossare maschere e migliorare la ventilazione può limitare la trasmissione domestica”, dice.
E non tutti possono restare a casa, il che ha contribuito a creare disuguaglianze in chi si ammala in questa pandemia.
Negli Stati Uniti, i residenti dei quartieri più poveri, spesso sede di minoranze razziali ed etniche colpite in modo sproporzionato da COVID-19 ( SN: 4/10/20 ), avevano meno probabilità di rimanere a casa durante i primi mesi della pandemia rispetto ai residenti di quartieri più ricchi. I dati sulla mobilità dai telefoni cellulari suggeriscono che questa differenza deriva dalle richieste legate al lavoro, secondo uno studio pubblicato il 3 novembre su Nature Human Behaviour. I residenti dei quartieri a più alto reddito hanno ridotto i giorni di lavoro fuori casa del 13,7%, rispetto al 6,6% dei residenti dei quartieri a basso reddito, hanno scoperto Jonathan Jay, ricercatore di salute pubblica presso la Boston University e colleghi.
Molti residenti di quartieri a basso reddito svolgono lavori che non possono essere svolti da casa. “Ma quando c’era una scelta, le persone in questi quartieri limitavano le loro attività”, dice Jay. I dati hanno mostrato che le persone di tutte le fasce di reddito hanno ridotto le uscite non legate al lavoro a livelli più o meno simili.
“Le politiche come la limitazione degli sfratti in modo che le persone non temano di perdere la loro casa se perdono il lavoro, l’espansione dell’assicurazione contro la disoccupazione e l’obbligo di congedo per malattia retribuito potrebbero aiutare questi residenti a distanziarsi fisicamente”, dice Jay.
Il tracciamento
I blocchi da soli non porranno fine alla pandemia. Dovrebbero essere solo misure temporanee che fanno guadagnare tempo ai dipartimenti sanitari locali e statali per rafforzare altre strategie di controllo delle infezioni. Fondamentali tra questi sono i test e il tracciamento dei contatti, un intervento di salute pubblica collaudato in cui i contatti di casi positivi vengono rapidamente identificati e istruiti a mettersi in quarantena ( SN: 4/29/20 ).
“La ricerca dei contatti è davvero fondamentale quando si ha una malattia che si sta diffondendo rapidamente come COVID-19″, perché interrompe catene cruciali di trasmissione”, afferma Martial Ndeffo, ricercatore di malattie infettive presso la Texas A&M University di College Station.
La tracciabilità dei contatti e l’isolamento sono più efficaci quando i casi vengono identificati precocemente nel corso dell’infezione e i loro contatti vengono rintracciati e informati della loro esposizione rapidamente e tali contatti soddisfano le richieste di quarantena. Un tale sistema richiede test ampiamente disponibili e molti traccianti dei contatti per svolgere il lavoro di investigazione. Altrimenti, anche con carichi di lavoro relativamente piccoli, i sistemi di tracciamento dei contatti non possono tenere il passo con un’epidemia in crescita. A questo punto, la maggior parte degli Stati Uniti non riesce a tenere il passo. A ottobre, solo tre stati e il Distretto di Columbia avevano abbastanza rilevatori di contatti a tempo pieno per affrontare i casi attuali, secondo un sondaggio condotto da NPR e dal Johns Hopkins Center for Health Security. E man mano che i casi aumentano, anche i sistemi con un buon personale potrebbero essere sopraffatti.
“Dato il numero di casi negli Stati Uniti, non è realistico pensare che la maggior parte degli stati abbia le risorse e il personale disponibile per reclutare l’esercito di traccianti di contatto necessario”, afferma Ndeffo. Il piano di risposta COVID-19 di Biden include sforzi per “mobilitare almeno 100.000 americani in tutto il paese” per aumentare lo sforzo di tracciamento dei contatti. Attualmente ci sono poco più di 50.000 traccianti di contatti a livello nazionale.
E’ tempo dell’essenza
“È importante agire rapidamente per introdurre misure di allontanamento sociale quando il conteggio dei casi inizia a salire, come ora negli Stati Uniti e in Europa”, dice Shaman, “perché i focolai crescono a tassi esponenziali. La crescita esponenziale porta a un effetto simile a uno tsunami; diventa peggio più a lungo lo aspetti”.
Lui e colleghi hanno simulato cosa sarebbe successo se gli stati avessero fatto esattamente quello che avevano fatto all’inizio dell’epidemia negli Stati Uniti a marzo, solo qualche giorno prima. L’adozione di ordini di allontanamento sociale e soggiorno a casa il 1 ° marzo invece dell’8 marzo, avrebbe eliminato circa 600.000 casi confermati e 32.000 morti. “Agire due settimane prima avrebbe evitato più di 1 milione di casi e circa 60.000 morti in tutta la nazione”, Shaman e colleghi hanno riportato il 6 novembre su Science Advances.
Nessuno può tornare indietro nel tempo. Ma paesi come Vietnam, Taiwan, Singapore, Nuova Zelanda e Australia hanno dimostrato che agire in modo aggressivo può frenare la diffusione del virus. “Andando avanti, più a lungo si rimanda l’agire su questo virus, maggiore è il danno che provoca, sia per le persone infette che per l’economia”, dice Shaman. “Se non controlli il virus non ci sarà un’economia”.
