Immagine: SARS-CoV-2. Credit: Piublic Domain.
Quanto dura l’immunità protettiva dopo COVID-19? Questa è stata una delle domande più urgenti sulla malattia che ha alimentato una pandemia furiosa e ha colpito milioni di persone in tutto il mondo.
Un nuovo studio condotto dai ricercatori della Harvard Medical School al Brigham and Women’s Hospital getta nuova luce su questa domanda critica.
I risultati del team, pubblicati su Cell, indicano che mentre gli anticorpi contro SARS-CoV-2 sono diminuiti nella maggior parte degli individui dopo la risoluzione della malattia, un sottogruppo di pazienti ha sostenuto la produzione di anticorpi antivirus per diversi mesi dopo l’infezione.
Questi “sostenitori” di anticorpi hanno avuto un decorso più breve dei sintomi, suggerendo che alcuni individui che si riprendono rapidamente da COVID-19 potrebbero avere una risposta immunitaria più efficace e duratura al virus.
Il lavoro del team si basa sull’analisi di campioni di sangue e cellule immunitarie di pazienti che si sono ripresi da COVID-19 da lieve a moderato. Il gruppo di studio non includeva individui asintomatici, né pazienti con COVID-19 grave.
La presenza di anticorpi specifici per il virus è un indicatore chiave consolidato dell’immunità contro le infezioni virali, ma studi precedenti hanno fornito resoconti contrastanti sul fatto che le persone che si sono riprese da COVID-19 possano sostenere anticorpi protettivi e, in tal caso, per quanto tempo.
Le nuove scoperte indicano importanti variazioni sia nella natura delle risposte immunitarie tra gli individui sia nella durata di questa risposta immunitaria.
“Abbiamo trovato un sottogruppo di individui che guariscono rapidamente mantenendo i livelli di anticorpi specifici del virus dopo COVID-19“, ha detto Duane Wesemann, Professore associato di medicina dell’HMS e immunologo e medico associato della Brigham Division of Allergy and Clinical Immunology.
“Il tipo di risposta immunitaria che vediamo in questi individui è un po’ come investire in una polizza assicurativa: è il modo in cui il sistema immunitario aggiunge un potenziale livello di protezione contro futuri incontri con il virus, e alcune persone sono in grado di fare un “investimento” più duraturo”.
Il laboratorio Wesemann studia l’intera serie di anticorpi prodotti dal sistema immunitario di un ospite e come questi imparano a riconoscere i patogeni. Nella primavera del 2020, il team ha rivolto la sua attenzione a COVID-19 nel tentativo di dettagliare le risposte immunitarie delle persone che sono state infettate da SARS-CoV-2.
Il team ha reclutato e arruolato 92 persone nell’area di Boston che erano guarite da COVID-19 tra marzo e giugno 2020. Cinque delle persone sono state ricoverate in Ospedale, ma tutte le altre sono guarite a casa.
I ricercatori hanno raccolto e analizzato mensilmente campioni di sangue, misurando una serie di anticorpi, inclusa l’immunoglobulina-G (IgG), contro il virus che causa COVID-19.
Hanno diviso la coorte in due gruppi: quelli che mantengono livelli di IgG specifici per il virus per diverse settimane e quelli che li perdono. Il team ha analizzato questi gruppi e i collegamenti tra la risposta anticorpale e altri dati clinici e immunologici.
Il team ha scoperto che i livelli di IgG contro il virus tendevano a diminuire sostanzialmente nella maggior parte degli individui nel corso di tre o quattro mesi. Tuttavia, in circa il 20% degli individui, la produzione di anticorpi è rimasta stabile o aumentata nello stesso periodo.
Il team ha scoperto che questi “sostenitori” di anticorpi anti SARS-CoV-2 avevano sintomi per un periodo di tempo significativamente più breve, rispetto ai “decadenti” (media di 10 giorni contro 16 giorni) ossia di quelli che avevano perso gli anticorpi contro il virus in tempo più breve.
I sostenitori avevano anche differenze nelle popolazioni di cellule T della memoria e di cellule B, due tipi di cellule immunitarie che svolgono un ruolo importante nella memoria e nella protezione immunitaria.
“I risultati del nuovo studio indicano l’esistenza di uno specifico profilo immunitario tra gli individui che tendono a “gestire meglio la malattia“, hanno detto i ricercatori.
Non è chiaro se questo profilo immunitario ottimizzato sia dovuto a fattori genetici intrinseci o alle difese immunitarie costruite dall’esposizione ad altri coronavirus.
“Tuttavia, capire solo perché e come questi risponditori efficienti sostengano una produzione di anticorpi più robusta e sperimentino una risoluzione più rapida della malattia può aiutare a illuminare nuove terapie che modulano il sistema immunitario per aiutarlo a eliminare l’infezione e sostenere il suo arsenale protettivo”, ha detto Wesemann. “I dati indicano un tipo di risposta immunitaria che non è solo abile nel trattamento delle malattie virali portando a una rapida risoluzione dei sintomi, ma anche migliore nella produzione di cellule che possono impegnarsi nella produzione a lungo termine di anticorpi IgG antivirus. Capire come questi individui sono in grado di supportare la produzione di anticorpi a lungo termine è rilevante per COVID-19 e avrà anche importanti implicazioni per la nostra comprensione del sistema immunitario in generale”.
“Un limite importante dello studio”, ha osservato il team, “era che la maggior parte dei volontari erano donne bianche adulte”. I ricercatori hanno affermato che la ricerca futura deve mirare ad arruolare una popolazione più diversificata per chiarire ulteriormente se esistono variazioni nella risposta immunitaria tra persone di età e origini etniche e razziali diverse.
I ricercatori sottolineano anche che ulteriori ricerche possono aiutare a determinare se dinamiche simili della risposta immunitaria si osservano anche in persone con malattia asintomatica e grave.
Fonte: HMS
