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In un nuovo studio, i ricercatori della Johns Hopkins hanno scoperto che testare le persone per SARS-CoV-2 – il virus che causa COVID-19 – troppo presto nel corso dell’infezione rischia di portare a un test falso negativo, anche se possono alla fine risultare positive al virus.
Un rapporto sui risultati è stato pubblicato nel numero del 13 maggio di Annals of Internal Medicine.
“Un test negativo, indipendentemente dal fatto che una persona abbia o meno sintomi, non garantisce che non sia infettata dal virus“, afferma Lauren Kucirka, MD, Ph.D., M.Sc., Prof. della Facoltà di ostetricia e ginecologia presso la Johns Hopkins Medicine. “Il modo in cui interpretiamo un test negativo è molto importante perché mettiamo a rischio gli altri quando presumiamo che il test sia perfetto”.
Kucirka dice che i pazienti che hanno un’esposizione ad alto rischio dovrebbero essere trattati come se fossero infetti, in particolare se hanno sintomi compatibili con COVID-19. Uno dei diversi modi per valutare la presenza di infezione da SARS-CoV-2 è un metodo chiamato reazione a catena della polimerasi della trascrittasi inversa (RT-PCR). Questi test rilevano il materiale genetico del virus. Tuttavia, come mostrato nei test per altri virus come l’influenza, se un tampone non raccoglie le cellule infettate dal virus o se i livelli di virus sono molto bassi all’inizio dell’infezione, alcuni test RT-PCR possono produrre risultati negativi. Poiché i test restituiscono risultati relativamente rapidi, sono stati ampiamente utilizzati tra le popolazioni ad alto rischio come i residenti delle case di cura, pazienti ricoverati e operatori sanitari. Studi precedenti hanno mostrato o suggerito falsi negativi in queste popolazioni.
Per la nuova analisi, i ricercatori della Johns Hopkins Medicine hanno esaminato i dati dei test RT-PCR di sette studi precedenti, inclusi due preprint e cinque articoli sottoposti a peer review. Gli studi hanno coperto un totale combinato di 1.330 campioni di tamponi da una varietà di soggetti, compresi i pazienti ospedalizzati e quelli identificati tramite tracciamento dei contatti in ambiente ambulatoriale.
Utilizzando i risultati del test RT-PCR, insieme al tempo riferito di esposizione al virus o al tempo di insorgenza di sintomi misurabili come febbre, tosse e problemi respiratori, i ricercatori hanno calcolato la probabilità che qualcuno infetto da SARS-CoV-2 abbia un risultato negativo del test. Negli studi pubblicati, gli operatori sanitari hanno raccolto campioni nasali e della gola dai pazienti e hanno annotato il tempo di esposizione al virus o dei sintomi e la raccolta dei campioni.
Da questi dati, i ricercatori della Johns Hopkins hanno calcolato i tassi giornalieri di falsi negativi e hanno reso disponibili pubblicamente il loro codice statistico e i dati in modo che i risultati possano essere aggiornati man mano che vengono pubblicati più dati.
I ricercatori hanno stimato che i pazienti testati con SARS-CoV-2 nei quattro giorni successivi all’infezione avevano il 67% di probabilità in più di risultare negativi, anche se avevano il virus. Quando il paziente medio ha iniziato a mostrare i sintomi del virus, il tasso di falsi negativi era del 38%. Il test ha funzionato al meglio otto giorni dopo l’infezione (in media, tre giorni dopo l’insorgenza dei sintomi), ma anche allora ha prodotto un tasso di falsi negativi del 20%, il che significa che una persona su cinque che aveva il virus ha avuto un risultato del test negativo.
Gli sforzi continui per migliorare i test e comprendere meglio le loro prestazioni in una varietà di contesti saranno fondamentali poiché più persone sono infettate dal virus e più sono necessari i test. “Prima le persone possono essere accuratamente testate e isolate dagli altri, meglio possiamo controllare la diffusione del virus”, dicono i ricercatori.
Il finanziamento per lo studio è stato fornito dal National Institute of Allergy and Infectious Diseases (R01AI135115 e T32DA007292), dal Johns Hopkins Health System e dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (NU2GGH002000).
