Dieta ricca di fibre potrebbe ridurre l’infiammazione intestinale indotta dalle radiazioni

La radioterapia gioca un ruolo importante nei trattamenti contro il cancro con intenti curativi o palliativi. In molti paesi, più della metà dei malati di cancro si sottopone a radioterapia ad un certo punto durante il percorso della malattia. Nonostante il fatto che le nuove tecnologie conformi abbiano migliorato il trattamento radioterapico, la dose di radiazioni ionizzanti erogata ai normali tessuti circostanti è ancora notevole. Pertanto, poiché i tassi di guarigione per il cancro sono migliorati, anche il numero di sopravvissuti al cancro che manifestano sintomi gastrointestinali indotti da radiazioni è aumentato di molte volte.

In Europa, circa un milione di sopravvissuti al cancro degli organi pelvici soffre di salute intestinale compromessa a causa di sintomi gastrointestinali indotti dalle radiazioni. Sintomi gastrointestinali acuti si manifestano da 1 a 2 settimane dopo l’inizio della radioterapia. Gli effetti collaterali acuti sono generalmente transitori e alcuni sintomi scompaiono entro 2-6 settimane dalla fine della radioterapia. La diarrea e la flatulenza sono gli effetti collaterali gastrointestinali acuti più comuni sperimentati dai pazienti sottoposti a radioterapia pelvica. Gli effetti collaterali cronici si verificano mesi, anni o addirittura decenni dopo la radioterapia e sono caratterizzati da diarrea, dismotilità intestinale, incontinenza fecale, malassorbimento, tenesmo, steatorrea, urgenza, secrezione di sangue, secrezione di muco.

Gli effetti collaterali acuti indotti dalle radiazioni possono essere dovuti alla rottura della barriera epiteliale, alla morte delle cellule della cripta, all’infiammazione della mucosa e all’accumulo di cellule infiammatorie.

 Diversi studi hanno dimostrato che le radiazioni ionizzanti inducono la sintesi di varie citochine proinfiammatorie e fibrogeniche da diversi tessuti, compreso l’intestino. Le citochine regolano il sistema immunitario e l’infiammazione attraverso una cascata di segnali complessa e altamente coordinata. Le cellule immunitarie residenti sono le prime cellule immunitarie a rispondere all’irradiazione producendo citochine pro-infiammatorie, chemochine e fattori di crescita.

La risposta immunitaria precoce è mediata dalla secrezione delle citochine proinfiammatorie interleuchina (IL) -1, IL-6 e fattore di necrosi tumorale (TNF) -α, che a loro volta attivano le cellule immunitarie residenti, ad esempio macrofagi e linfociti. Livelli aumentati di IL-1, IL-6 e TNF-α si trovano nei campioni di plasma dei pazienti subito dopo l’irradiazione.Le chemochine svolgono anche un ruolo importante nel reclutare neutrofili, macrofagi, linfociti ed eosinofili circolanti nel sito danneggiato dalle radiazioni. Ciò migliora ulteriormente i processi infiammatori in corso. È stato dimostrato che la cascata di citochine pro-infiammatorie e pro-fibrotiche che viene prodotta immediatamente dopo l’irradiazione può persistere per settimane o mesi fino a quando il tessuto diventa fibrotico . L’evidenza molecolare indica anche che esiste una “cascata di citochine” con un modello temporale distinto tra gli effetti precoci e tardivi dell’irradiazione.

I benefici per la salute delle fibre alimentari sono riconosciuti da decenni. Diversi studi hanno dimostrato che la fibra alimentare può aumentare il numero di cripte nel colon, diminuendo così l’atrofia intestinale e aumentando la massa intestinale. La fibra alimentare aumenta lo stato nutrizionale della mucosa del colon aumentando i livelli di acidi grassi a catena corta (SCFA) prodotti dal microbiota intestinale. È stato anche dimostrato che la fibra alimentare diminuisce la permeabilità del muco intestinale e diminuisce i livelli di citochine pro-infiammatorie sieriche. Nonostante i noti benefici  delle fibre alimentari, ai pazienti può essere consigliato di seguire una dieta povera di fibre durante il corso della radioterapia. Questo consiglio, che mira a ridurre la frequenza della diarrea e di altri sintomi gastrointestinali acuti, non è inequivocabilmente basato sull’evidenza. Pertanto, la raccomandazione fatta ai pazienti di ridurre l’assunzione di fibre può essere controproducente e può esacerbare la tossicità gastrointestinale in questi pazienti.

I processi fisiopatologici sottostanti responsabili degli effetti benefici delle fibre alimentari non sono completamente compresi. Oltre ai benefici per la salute, le fibre della crusca d’avena hanno anche dimostrato di avere effetti immunomodulatori. “Pertanto, abbiamo misurato i livelli sierici di citochine in un modello murino sperimentale di radioterapia pelvica per studiare l’influenza di una dieta a base di crusca d’avena bioprocessata ricca di fibre sull’infiammazione indotta da radiazioni”, spiega Stringer.