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Le allergie alimentari sono una condizione grave che compromette la vita dei pazienti. Secondo uno studio condotto dal National Center for Health Statistics, la prevalenza di allergie alimentari nei bambini sotto i 17 anni è aumentata di oltre il 50% dal 1997 al 2011. Il tasso è ancora più alto nei gruppi di minoranze a basso reddito. Ed è un problema di salute con un prezzo elevato.
Uno studio pubblicato in JAMA Pediatrics ha valutato il costo economico delle allergie alimentari in $ 24,8 miliardi all’anno o $ 4.184 all’anno per bambino.
La stragrande maggioranza delle allergie è legata a otto alimenti: latte, uova, arachidi, noci, soia, grano, pesce e crostacei. Essendo un disturbo del sistema immunitario, le allergie non possono essere curate, ma gli individui possono essere desensibilizzati per tollerare piccole quantità di allergeni. Quindi il consenso tra gli allergologi è che il trattamento dovrebbe cambiare, per concentrarsi su come mitigare meglio la risposta del sistema immunitario agli allergeni.
Cosa sappiamo e cosa non sappiamo
Le allergie sono una reazione del sistema immunitario a una sostanza estranea che entra in contatto con il corpo umano. Secondo un rapporto del 2018 di Blue Cross e Blue Shield, il numero di bambini nei reparti di emergenza con gravi reazioni allergiche è aumentato del 50% tra il 2010 e il 2016. La maggior parte delle reazioni pericolose per la vita sono causate da cibi come arachidi e noci. Ma mentre l’aumento delle visite al pronto soccorso si aggiunge all’abbondante evidenza della maggiore prevalenza di allergie alimentari nei bambini, è più difficile rispondere alla domanda sulla causa alla base della loro crescente gravità.
Le reazioni negli individui possono variare da lievi a pericolose per la vita, ma molto non è ancora compreso su come si sviluppano le allergie. “Ancora non capiamo le origini delle allergia come problema del sistema immunitario”, spiega Alkis Togias, MD, Allergy, Asthma, and Airway Biology Branch Chief in the Division of Allergy, Immunology, and Transplantation presso il National Institutes of Health. “Abbiamo molte teorie, ma non siamo sicuri che una singola ipotesi possa fornire la risposta”.
Secondo un articolo pubblicato su Allergy, European Journal of Allergy and Clinical Immunology, il rapido aumento dell’allergia alimentare è stato attribuito a fattori sia ambientali che genetici. In soggetti geneticamente predisposti alle allergie, fattori ambientali come lo stile di vita, l’esposizione a sostanze inquinanti, una migliore igiene e l’uso di antibiotici, possono aumentare il rischio di allergia alimentare.
“Quello che capiamo è che il tipo di risposta immunitaria che porta alle allergie è lo stesso tipo di risposta immunitaria a molti parassiti che vengono affrontati dal corpo umano”, dice Togias. “C’è l’idea che, poiché gli esseri umani hanno migliorato le loro condizioni di vita, il sistema immunitario si è trovato privo di quegli stimoli e si è in qualche modo deviato verso l’attacco di elementi ambientali che non sono veramente rischiosi per il corpo umano, ma condividono proprietà antigeniche. In altre parole, hanno somiglianze molecolari con cose che il nostro sistema immunitario era solito riconoscere e attaccare “.
L’aumento delle allergie è forse meglio compreso nel contesto dell’aumento delle malattie immuno-mediate, suggerendo una disfunzione più diffusa del sistema immunitario umano. “Potrebbe non essere solo il tipo di risposta immunitaria coinvolto in un’allergia, ma parte di una disfunzione immunitaria generale correlata ai cambiamenti nell’ambiente a cui sono stati esposti i corpi umani”, afferma Togias.
RIPENSARE VECCHIE LINEE GUIDA
La reazione del corpo umano a questi cambiamenti nell’ambiente è meglio presa in considerazione dall’ipotesi dell’igiene, che postula che l’esposizione della prima infanzia ad alcuni microrganismi è benefica e può proteggere dalle allergie costruendo il sistema immunitario. Una mancanza di esposizione ad alcuni di questi microrganismi potrebbe portare a lacune nel sistema immunitario e spiegare la maggiore prevalenza di allergie alimentari.
“L’uso di antibiotici, disinfettanti, l’aumento del tasso di cesarei, una dieta pro-infiammatoria rispetto a più diete a base vegetale come quelle nelle regioni mediterranee e pratiche dietetiche che ritardano l’introduzione di alimenti altamente allergenici sono state identificate come fattori trainanti per l’allergia alimentare, in particolare le arachidi “, spiega Anna H. Nowak-Wegrzyn, MD Nowak-Wegrzyn, Pediatra presso la NYU Langone Health di New York, NY, specializzato nella prevenzione e nel trattamento delle allergie dei bambini. “Questo è un fenomeno talmente multifattoriale che se vuoi mettere il dito su una forza motrice, probabilmente non è possibile”, continua. “Troppe cose stanno convergendo insieme e stanno portando all’aumento delle allergie alimentari”.
Riflettendo queste nuove prospettive, sono state sviluppate linee guida aggiornate per tenere conto di nuove ricerche, come il rivoluzionario studio LEAP finanziato dal National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID). Lo studio LEAP ha dimostrato che l’introduzione di arachidi nella dieta dei bambini con eczema grave (un sintomo di alto rischio allergico) durante il primo anno ha ridotto il rischio di allergia alle arachidi dell’80%. Questi risultati hanno ribaltato le precedenti linee guida che avevano consigliato agli operatori sanitari di evitare ogni contatto con gli allergeni delle arachidi.
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Prima dei risultati dello studio LEAP, il consenso generale riteneva che poiché il sistema immunitario fetale non è completamente sviluppato alla nascita, sarebbe meglio evitare l’introduzione di alimenti altamente allergenici ai neonati ad alto rischio, identificati come quelli che hanno già un genitore o un fratello. diagnosticati con un’allergia alimentare. “Sfortunatamente, questa precedente raccomandazione non era basata su prove”, afferma Nowak-Wegrzyn. “Era un’opinione di consenso e si è rivelata totalmente sbagliata perché quando i paesi sviluppati hanno abbracciato quelle raccomandazioni e ritardato l’introduzione delle arachidi fino all’età di tre anni, c’è stato un aumento simultaneo dell’incidenza dell’allergia alle arachidi“. Nel 2017, le linee guida statunitensi riviste emesse dal NIAID hanno raccomandato l’introduzione anticipata delle arachidi nei bambini ad alto rischio di sviluppare un’allergia alle arachidi.
UNA ROADMAP VERSO IL FUTURO
Nel 2011 rappresentanti della Food and Drug Administration, National Institutes of Health, gruppi di difesa dei pazienti, rappresentanti dell’industria e altre parti interessate si sono incontrati per discutere i modi per organizzare le risorse e pianificare il percorso migliore per sviluppare nuovi trattamenti per le allergie alimentari. Questo incontro ha portato alla formazione finale di Aimmune Therapeutics, Inc., una società biofarmaceutica focalizzata sullo sviluppo di opzioni di trattamento per diversi tipi di allergie alimentari. All’inizio di quest’anno, Aimmune ha ricevuto l’approvazione della FDA per PALFORZIA ™, il primo trattamento approvato dalla FDA di successo per i pazienti con allergia alle arachidi.
PALFORZIA è un’immunoterapia orale somministrata in dosi sempre maggiori a pazienti di età compresa tra 4 e 17 anni. “PALFORZIA è un farmaco biologico complesso derivato da fonti proteiche di arachidi ed è altamente caratterizzato per tutti gli allergeni componenti“, spiega Stephen A. Tilles, MD, Senior Direttore degli affari medici presso Aimmune. “Si spera che diventi l’ultimo esempio di ciò che gli allergologi hanno fatto per molti decenni con altre forme di immunoterapia allergica efficace”.
I risultati sono stati dimostrati per la prima volta nello studio PALISADE, pubblicato nel New England Journal of Medicine nel 2018. La dose iniziale mediana più alta tollerata dei pazienti arruolati nello studio era solo 1/30 di una nocciolina. Dodici mesi dall’inizio dello studio, la dose mediana più alta tollerata era salita all’equivalente di tre o quattro noccioline. A 18 mesi i dati hanno mostrato che la mediana per la dose più alta tollerata era salita da sei a otto noccioline. “La cosa straordinaria dell’immunoterapia è che l’efficacia continua ad aumentare nel tempo“, afferma Tilles. “Ad esempio, un paziente riceverà inizialmente una dose di 1/600 di arachide, che viene poi gradualmente aumentata sotto controllo medico fino all’equivalente di una arachide al giorno“.
Come passo successivo, Aimmune sta sviluppando un’immunoterapia orale con le uova ed è nelle prime fasi di un programma sulle noci. “Questo è un momento entusiasmante per i pazienti allergici alle arachidi e le loro famiglie perché in realtà hanno una scelta. Ora abbiamo una tabella di marcia su come ottenere un trattamento robusto clinicamente efficace approvato dalla FDA “, afferma Tilles.
