Immagine: Credito: People Image Studio / Shutterstock.
Sebbene i leader politici abbiano chiuso i confini in risposta a COVID-19 causata dal nuovo coronavirus SARS-CoV-2, gli scienziati stanno collaborando come mai prima d’ora.
” Il coronavirus SARS-COV-2 è nuovo e di conseguenza, potremmo dover cambiare il nostro approccio man mano che arrivano nuovi dati scientifici”, dice Docente, Microbiologia medica, Università di Westminster. “Ciò non significa che la scienza non sia affidabile: otterremo il quadro completo nel tempo. E c’è già una grande ricerca che può aiutare a informare le decisioni politiche”, aggiunge.
Ecco tre argomenti su cui gli scienziati non sono d’accordo:
Maschere per il viso
Il nuovo coronavirus si diffonde dalle goccioline di tosse, starnuti e parole. Per fermare la diffusione del virus, le maschere per il viso sono diventate obbligatorie in molti paesi.
Ma c’è stato molto dibattito tra gli scienziati sull’efficacia delle maschere per il viso nel ridurre la diffusione di COVID-19. Un rapporto di un gruppo multidisciplinare convocato dalla Royal Society si è espresso a favore del pubblico che indossa maschere facciali. Questi documenti, che non sono stati sottoposti a revisione paritaria, sostengono che le mascherine per il viso possono contribuire a ridurre la trasmissione di COVID-19 se ampiamente utilizzate in situazioni in cui non è possibile il distanziamento fisico. Uno studio clinico relativamente piccolo ha anche dimostrato che i bambini infetti che indossavano maschere non trasmettevano il virus ai contatti familiari.
Ma la scienza è complessa. Le maschere per il viso non impediranno a chi lo indossa di inalare piccole particelle di coronavirus trasportate dall’aria, che possono causare infezioni. Uno studio recente ha riportato che indossare una maschera può anche dare un falso senso di sicurezza, il che significa che chi lo indossa può ignorare altre importanti misure di controllo delle infezioni.
La ricerca ha anche dimostrato che quando le persone indossano le mascherine, l’aria espirata entra negli occhi. “Questo genera un impulso a toccare gli occhi. E se le tue mani sono contaminate, potresti infettarti”. In effetti, l’OMS avverte che le maschere possono essere controproducenti a meno che chi le indossa non eviti di toccarsi il viso e adotti altre misure di gestione. “Sappiamo anche che le maschere facciali possono farci respirare più spesso e più profondamente – aumentando la potenzialità di diffondere aria più contaminata”, dice .
Molti scienziati quindi non sono d’accordo con il rapporto della Royal Society e chiedono ulteriori prove sull’efficacia delle maschere per il viso. “Idealmente, abbiamo bisogno di studi randomizzati controllati che coinvolgano molte persone di un’intera popolazione per tracciare come le maschere influenzano il numero di infezioni”, aggiunge. Detto questo, altri scienziati sostengono che dovremmo usare maschere per il viso anche se mancano prove perfettamente affidabili – che ci mettono al sicuro e che sono sicure per la salute. In definitiva, però, senza un vaccino, le armi più potenti che abbiamo sono misure preventive di base come il lavaggio regolare delle mani e l’allontanamento sociale.
Immunità
Gli immunologi stanno lavorando duramente per determinare l’aspetto dell’immunità in COVID-19. La maggior parte degli studi si è concentrata sugli “anticorpi neutralizzanti”, prodotti dalle cosiddette cellule B, che si legano alle proteine virali e prevengono direttamente l’infezione.
Gli studi hanno scoperto che i livelli di anticorpi neutralizzanti rimangono alti per alcune settimane dopo l’infezione, ma poi in genere iniziano a diminuire. Uno studio peer-review condotto dalla Cina ha mostrato che le persone infette avevano un forte calo dei livelli di anticorpi entro due o tre mesi dall’infezione. Ciò ha creato dubbi sul fatto che le persone ottengano una protezione a lungo termine contro la successiva esposizione al virus. Se questo studio si rivelasse accurato – il risultato dovrebbe essere supportato da altri studi – potrebbe avere delle implicazioni sulla possibilità di produrre vaccini con un’immunità di lunga durata.
Mentre molti scienziati ritengono che gli anticorpi siano la chiave dell’immunità, altri sostengono che nell’immunità siano coinvolte anche altre cellule immunitarie chiamate cellule T, prodotte quando il corpo incontra le molecole che combattono i virus, note come antigeni. Questi possono essere programmati per combattere virus uguali o simili in futuro. E gli studi suggeriscono che le cellule T sono al lavoro in molti pazienti che combattono COVID-19. Le persone mai infettate possono anche ospitare cellule T protettive perché sono state esposte a coronavirus simili.
Un recente studio del Karonliska Institute in Svezia, che non è stato ancora sottoposto a peer review, ha rilevato che molte persone che hanno sofferto di COVID-19 lieve o asintomatico hanno un’immunità mediata dalle cellule T, anche quando gli anticorpi non possono essere rilevati. Gli autori ritengono che ciò possa prevenire o limitare la reinfezione, stimando che un terzo delle persone con COVID-19 asintomatico potrebbe avere questo tipo di immunità. Ma non è ancora chiaro come funzioni e quanto duri.
Vedi anche: Covid 19: come potrebbe svilupparsi la pandemia nel 2021 e oltre
Se questo è il caso, è un’ottima notizia, che significa che l’immunità pubblica a COVID-19 è probabilmente significativamente più alta di quanto suggerito dai test sugli anticorpi. Alcuni hanno sostenuto che si potrebbe creare “immunità di gregge” – in base alla quale un numero sufficiente di persone sono state infettate per diventare immuni al virus – con un tasso di infezione fino al 20%, piuttosto che il 60-70% ampiamente accettato. Questa affermazione, tuttavia, è ancora controversa.
La risposta immunitaria a COVID-19 è complessa, con il quadro completo che probabilmente si estenderà oltre gli anticorpi. Ora è necessario effettuare studi più ampi per periodi di tempo più lunghi sia sui linfociti T che sugli anticorpi per capire quanto sia duratura l’immunità e come siano correlati questi diversi componenti dell’immunità in COVID-19.
Numero di casi
La segnalazione di casi di coronavirus varia drasticamente in tutto il mondo. Alcune regioni segnalano che meno dell’1% delle persone è stato infettato e altre che oltre la metà della popolazione ha avuto COVID-19. Uno studio, che è stato sottoposto a revisione paritaria, ha stimato che solo il 35% dei casi sintomatici è stato segnalato negli Stati Uniti e che la cifra è ancora più bassa per alcuni altri paesi.
Quando si tratta di stimare la reale prevalenza, gli scienziati utilizzano solo uno dei due approcci principali. O testano un campione di persone in una popolazione per gli anticorpi e riportano direttamente quei numeri o prevedono come il virus ha influenzato una popolazione utilizzando modelli matematici. Tali modelli hanno fornito stime molto diverse.
Una ricerca condotta dall’Università di Toronto in Canada, che non è stata ancora sottoposta a peer review, ha valutato i dati degli esami del sangue di persone in tutto il mondo e ha scoperto che la percentuale di persone che hanno avuto il virus varia ampiamente da paese a paese .
Non sappiamo perché. Potrebbero esserci differenze reali dovute all’età, alla salute o alla diffusione di ciascuna popolazione o alle politiche per controllare la trasmissione del virus. Ma è molto probabile che dipenda da differenze nella metodologia, come i test anticorpali (test sierologici): test diversi hanno sensibilità diversa.
Gli studi sugli anticorpi suggeriscono che solo il 14% delle persone nel Regno Unito ha avuto COVID-19, rispetto al 19% in Svezia e al 3% nello Yemen. Ma questo studio esclude i linfociti T. Se forniscono una guida affidabile alle infezioni, il numero potrebbe essere molto più alto, potenzialmente vicino all’immunità di gregge in alcune regioni, ma anche questo è molto dibattuto.
Docente, Microbiologia medica, Università di Westminster
