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I primi cambiamenti cerebrali dovuti alla malattia di Huntington possono essere rilevati 24 anni prima che si manifestino i sintomi clinici, secondo un nuovo studio condotto dall’UCL.
I ricercatori affermano che i loro risultati, pubblicati su The Lancet Neurology, potrebbero aiutare gli studi clinici indicando il momento ottimale per iniziare a curare la malattia. Al momento non esiste una cura per Huntington, una malattia neurodegenerativa ereditaria, ma i recenti progressi nelle terapie genetiche sono molto promettenti.
Alla fine, i ricercatori vorrebbero trattare le persone prima che la mutazione genetica abbia causato un danno funzionale. Tuttavia, fino ad ora, non era noto quando emergessero i primi segni di danno – ma dato che esiste un test genetico per la suscettibilità ad Huntington, i ricercatori hanno un’opportunità unica di studiare la malattia prima che compaiano i sintomi. La Prof.ssa Sarah Tabrizi (UCL Huntington’s Disease Center, UCL Queen Square Institute of Neurology), responsabile dello studio, ha dichiarato: “In definitiva, il nostro obiettivo è fornire il farmaco giusto al momento giusto per curare efficacemente questa malattia – idealmente vorremmo ritardare o prevenire la neurodegenerazione mentre la funzione è ancora intatta, per garantire ai portatori della mutazione più anni di vita senza compromissione. Mentre nel campo si fanno grandi passi avanti con lo sviluppo dei farmaci, questi risultati forniscono nuove intuizioni vitali che indicano il momento migliore per iniziare i trattamenti in futuro e rappresentano un progresso significativo nella nostra comprensione precoce della malattia di Huntington”.
Lo studio finanziato da Wellcome, condotto da ricercatori della UCL in collaborazione con colleghi dell’Università di Cambridge e dell’Università dell’Iowa, ha studiato un’ampia coorte di portatori di mutazione di Huntington in età molto più giovane di quanto precedentemente esaminato in dettaglio. Circa 64 persone con la mutazione hanno preso parte allo studio a fianco di altre 67 senza la mutazione che servivano da soggetto di controllo per il confronto.
Lo studio ha coinvolto i test più estesi di Huntington mai eseguiti, inclusi test di pensiero, comportamento, scansioni del cervello e proteine nel liquido spinale. I portatori di mutazione erano, in media, 24 anni avanti rispetto all’insorgenza prevista della malattia, in base alla loro età e ad un test genetico. I partecipanti con mutazione non hanno mostrato cambiamenti nel pensiero, nel comportamento o nei movimenti involontari che si trovano comunemente nella malattia e c’erano poche prove di cambiamenti nella scansione del cervello. Ma i ricercatori hanno rilevato un leggero aumento nel liquido spinale di una proteina neuronale chiamata neurofilament light (NfL), che è spesso il prodotto del danno alle cellule nervose.
Poco meno della metà (47%) dei portatori di mutazione aveva valori NfL nel loro fluido spinale al di sopra dell’intervallo di valori trovati nel gruppo di controllo, a 24 anni prima dell’insorgenza della malattia, suggerendo che gli autori hanno identificato un punto cruciale in cui i cambiamenti del cervello iniziano a verificarsi.
Vedi anche: Malattia di Huntington: la terapia genica rigenera nuovi neuroni funzionali nei modelli murini
Valori NfL correlati al tempo previsto per l’insorgenza della malattia
La scoperta è stata supportata dai dati per modellare le traiettorie previste. Il co-primo autore dello studio, il Dott. Paul Zeun (UCL Huntington’s Disease Research Center) ha dichiarato: “Abbiamo scoperto quali potrebbero essere i primi cambiamenti correlati a Huntington, in una misura che potrebbe essere utilizzata per monitorare e valutare l’efficacia dei trattamenti futuri in portatori della mutazione senza sintomi“. Altro co-primo autore dello studio, il Dott. Rachael Scahill (Centro di ricerca sulle malattie dell’UCL di Huntington) ha aggiunto: “Altri studi hanno scoperto che le menomazioni cognitive, motorie e neuropsichiatriche possono apparire 10-15 anni prima dell’insorgenza della malattia. Sospettiamo che iniziare il trattamento anche prima, appena prima che inizino i cambiamenti nel cervello, potrebbe essere l’ideale, ma potrebbe esserci un complesso compromesso tra i benefici del rallentamento della malattia a quel punto e gli eventuali effetti negativi del trattamento a lungo termine”.
La malattia di Huntington è causata da un’unica mutazione genetica nota che codifica per la produzione della proteina huntingtina mutante tossica che danneggia lentamente i neuroni nei pazienti. La malattia si sviluppa di solito in età adulta e provoca movimenti involontari anormali, sintomi psichiatrici e demenza. I pazienti di solito muoiono entro 20 anni dall’inizio dei sintomi. Circa 10.000 persone nel Regno Unito sono affette dalla malattia di Huntington e altre 50.000 sono a rischio di portare la mutazione genetica di Huntington. Ogni figlio di un portatore della mutazione ha una probabilità del 50% di ereditare la malattia. Non esistono trattamenti efficaci per rallentarla. La Prof.ssa Tabrizi ha condotto il primo studio sulla sicurezza umana, completato nel 2017, di un farmaco sviluppato per ridurre i livelli della proteina huntingtina nel sistema nervoso, che ha ridotto con successo i livelli della proteina huntingtina tossica nei partecipanti. Ora è una delle principali ricercatrici di un importante studio clinico globale di fase 3 che sta testando la sicurezza a lungo termine e l’efficacia clinica del farmaco e se rallenta la progressione della malattia.
Fonte: UCL
