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I ricercatori hanno progettato un anticorpo in grado di identificare le particelle tossiche che distruggono le cellule cerebrali sane, un potenziale progresso nella lotta contro il morbo di Alzheimer.
Questo anticorpo è in grado di riconoscere le particelle tossiche, note come oligomeri beta-amiloide, che sono il segno distintivo della malattia e apre la strada allo sviluppo di nuovi metodi diagnostici per la malattia di Alzheimer e altre forme di demenza.
Il team, dell’Università di Cambridge, dell’University College di Londra e della Lund University, ha progettato un anticorpo altamente accurato nel rilevare gli oligomeri tossici e nel quantificarne il numero.
I risultati dello studio sono stati riportati negli Atti della National Academy of Sciences (PNAS).
“C’è un bisogno urgente insoddisfatto di metodi quantitativi per riconoscere gli oligomeri, che svolgono un ruolo importante nella malattia di Alzheimer, ma sono troppo sfuggenti per le strategie standard di scoperta di anticorpi”, ha affermato il Professor Michele Vendruscolo del Center for Misfolding Diseases di Cambridge, che ha guidato la ricerca. “Attraverso la nostra strategia di progettazione innovativa, ora abbiamo scoperto gli anticorpi per riconoscere queste particelle tossiche”.
La demenza è una delle principali cause di morte nel Regno Unito e costa oltre 26 miliardi di sterline ogni anno, una cifra che dovrebbe più che raddoppiare nei prossimi 25 anni. Le stime indicano che il costo attuale per l’economia globale è di circa £ 1 trilione all’anno.
La malattia di Alzheimer, la forma più diffusa di demenza, porta alla morte delle cellule nervose e alla perdita di tessuto in tutto il cervello, con conseguente fallimento della memoria, cambiamenti della personalità e problemi nello svolgimento delle attività quotidiane.
Gli scienziati hanno identificato gli ammassi anomali di proteine chiamate oligomeri come la causa più probabile di demenza. Sebbene le proteine siano normalmente responsabili di importanti processi cellulari, secondo l’ipotesi amiloide, quando le persone hanno il morbo di Alzheimer queste proteine, comprese le proteine beta-amiloide specifiche, uccidono le cellule nervose sane. Le proteine devono essere strettamente regolate per funzionare correttamente. Quando questo processo di controllo di qualità fallisce, le proteine si ripiegano male, dando inizio a una reazione a catena che porta alla morte delle cellule cerebrali. Le proteine mal ripiegate formano ammassi anomali chiamati placche che si accumulano tra le cellule cerebrali, impedendo loro di segnalare correttamente. Le cellule cerebrali morenti contengono anche grovigli, fili contorti di proteine che distruggono un sistema di trasporto cellulare vitale, il che significa che i nutrienti e altri rifornimenti essenziali non possono più muoversi attraverso le cellule.
Ci sono stati oltre 400 studi clinici per la malattia di Alzheimer, ma nessun farmaco in grado di modificare il decorso della malattia è stato approvato. Nel Regno Unito, la demenza è l’unica condizione nelle prime 10 cause di morte senza un trattamento per prevenire, arrestare o rallentare la sua progressione. “Mentre l’ipotesi dell’amiloide è una visione prevalente, non è stata completamente convalidata in parte perché gli oligomeri beta-amiloidi sono così difficili da rilevare, quindi ci sono opinioni divergenti su ciò che provoca il morbo di Alzheimer”, ha detto Vendruscolo. “La scoperta di un anticorpo per colpire accuratamente gli oligomeri è, quindi, un passo importante per monitorare la progressione della malattia, identificarne la causa e alla fine tenerla sotto controllo”.
La mancanza di metodi per rilevare gli oligomeri ha rappresentato un grave ostacolo ai progressi della ricerca sull’Alzheimer. Ha ostacolato lo sviluppo di efficaci interventi diagnostici e terapeutici e ha portato all’incertezza sull’ipotesi dell’amiloide.
“Gli oligomeri sono difficili da rilevare, isolare e studiare“, ha affermato il Dott. Francesco Aprile, primo autore dello studio. “Il nostro metodo consente la generazione di molecole di anticorpi in grado di colpire gli oligomeri nonostante la loro eterogeneità e speriamo che possa essere un passo significativo verso nuovi approcci diagnostici”.
Il metodo si basa su un approccio per la scoperta di anticorpi sviluppato negli ultimi dieci anni presso il Center for Misfolding Diseases. Basato sul montaggio computazionale di assiemi di anticorpo-antigene, il metodo consente la progettazione di anticorpi per antigeni che sono altamente stimolanti. Utilizzando una strategia di progettazione razionale che consente di colpire regioni specifiche, o epitopi, degli oligomeri e una vasta gamma di esperimenti in vitro e in vivo, i ricercatori hanno progettato un anticorpo con almeno tre ordini di grandezza di maggiore affinità per gli oligomeri rispetto ad altre forme di beta-amiloide. Questa differenza è la caratteristica chiave che consente all’anticorpo di quantificare specificamente gli oligomeri in campioni sia in vitro che in vivo.
L’anticorpo è stato brevettato da Cambridge Enterprise, il braccio di commercializzazione dell’Università.
Fonte: PNAS
