Immagine: lab.Jeevisha Bajaj, Ph.D.Credit: Rochester University
Utilizzando gli strumenti più avanzati disponibili, gli scienziati hanno scoperto diversi nuovi geni non noti per essere coinvolti nella leucemia e hanno usato i nuovi potenti dati per tracciare una mappa più chiara di come la leucemia aggressiva si sviluppa e cresce, secondo un articolo pubblicato su Nature Cancer.
Jeevisha Bajaj, Ph.D., assistente Professore di genetica biomedica presso il centro medico dell’Università di Rochester e ricercatore presso il Wilmot Cancer Institute, è l’autore principale dello studio. Bajaj ha condotto la ricerca mentre era ricercatrice nel laboratorio di Tannishtha Reya Ph.D., Professore di Farmacologia e Medicina presso l’Università della California, San Diego School of Medicine e autore senior dello studio.
L’articolo indica diverse scoperte significative: ha svelato un nuovo gene, Staufen 2 (Stau2), che regola e guida i programmi molecolari per le cellule staminali della leucemia, le cellule responsabili della propagazione della malattia e della resistenza alla terapia. Stau2 è stato precedentemente studiato nel cervello e nel sistema nervoso, ma fino ad ora non si sapeva che avesse un ruolo nel cancro.
Il team ha utilizzato uno strumento noto come CRISPR, che consente agli scienziati di modificare il DNA nelle cellule e concentrarsi su grandi gruppi di geni attivi in una particolare malattia, in questo caso le leucemie mieloidi. Il documento ha mostrato che CRISPR può identificare un’intera classe di mediatori genici per la leucemia e aiuterà la ricerca futura. Il team ha anche testato la sua ipotesi in un modello murino progettato per imitare la leucemia umana, invece di condurre studi esclusivamente su colture cellulari, come avevano già fatto molti altri gruppi. La ricerca sulla leucemia è importante perché il tasso di sopravvivenza è inferiore al 10 percento per le forme più aggressive della malattia. In questo caso, i ricercatori si sono concentrati sulla leucemia mieloide cronica (LMC), che può essere ben controllata con terapie mirate come Gleevec. Ma la LMC è letale quando avanza o viene diagnosticata in una fase acuta di “esplosione”. I risultati hanno anche implicazioni per la leucemia mieloide acuta (LMA) e altri tumori del sangue.
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“Questo lavoro sarà particolarmente importante per la scoperta di nuovi trattamenti”, ha detto Bajaj. “Il nostro schermo a livello di genoma ha identificato i segnali cellulari fondamentali per la crescita del cancro e, in futuro, questo studio sarà utile per studiare il microambiente, l’ area intorno al tumore che comprende tessuti, vasi sanguigni e importanti segnali molecolari relativi a come si comporta il cancro”.
Bajaj è entrato a far parte di Wilmot nel novembre del 2019, dopo aver costruito la sua carriera alla UC San Diego come biologo del cancro e delle cellule staminali. Prima che il team identificasse Stau2 e la sua funzione essenziale nella leucemia, i ricercatori hanno scoperto un gruppo più ampio di proteine leganti l’RNA (RBP), una famiglia di geni che hanno recentemente iniziato a interessare la leucemia. Gli autori si sono concentrati su un sottoinsieme che non era stato studiato in precedenza in nessun tumore e hanno scoperto che sei di questi RBP erano espressi abbondantemente nelle cellule staminali della leucemia umana. Dopo ulteriori indagini sugli RBP, Stau2 è emerso come regolatore critico della crescita di LMC nella fase di esplosione e della LMA.
