Immagine: un’immagine a fluorescenza degli strati retinici presa con un microscopio confocale da topi selvaggi e sani (a destra) e topi geneticamente allevati per mostrare i sintomi della malattia di Alzheimer (a sinistra). Il verde rappresenta i depositi di amiloide che si pensa siano correlati con la malattia di Alzheimer. Credito: Ge Song, Duke University.
Gli ingegneri biomedici della Duke University hanno ideato un nuovo dispositivo di imaging in grado di misurare sia lo spessore che la trama dei vari strati della retina nella parte posteriore dell’occhio. Questa strategia potrebbe essere utilizzata per rilevare un biomarcatore della malattia di Alzheimer, offrendo potenzialmente un diffuso sistema di allarme rapido per la malattia.
I risultati dello studio appaiono online il 13 maggio sulla rivista Scientific Reports.
“Ricerche precedenti hanno visto un assottigliamento della retina nei pazienti con Alzheimer, ma aggiungendo una tecnica di diffusione della luce alla misurazione, abbiamo scoperto che anche lo strato di fibre nervose retiniche è più ruvido e più disordinato“, ha affermato Adam Wax, Professore di ingegneria biomedica presso Duke University. “La nostra speranza è che possiamo usare queste informazioni per creare un dispositivo di screening semplice ed economico che non sia disponibile solo presso l’ufficio del medico, ma anche in luoghi come la farmacia locale”.
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Le diagnosi della malattia di Alzheimer vengono attualmente fatte solo dopo che un paziente inizia a mostrare sintomi di declino cognitivo. Anche allora, l’unico modo per determinare definitivamente che l’Alzheimer era la causa era con costose scansioni MRI e PET o attraverso un’autopsia. Ma se la progressione della malattia può essere fermata attraverso interventi precoci come farmaci ed esercizio mentale, i pazienti possono avere una qualità della vita notevolmente migliorata. Questo è il motivo per cui i ricercatori sono alla ricerca di biomarcatori che potrebbero essere utilizzati come segnali di allarme precoce della malattia.
Uno di questi potenziali biomarcatori proviene dalla retina, che è letteralmente un’estensione del cervello e parte del sistema nervoso centrale. Precedenti ricerche hanno dimostrato che l’Alzheimer può causare cambiamenti strutturali alla retina, in particolare un assottigliamento degli strati retinici interni.
“La retina può fornire un facile accesso al cervello e il suo assottigliamento può essere indicativo di una diminuzione della quantità di tessuto neurale, il che può significare che l’Alzheimer è presente“, ha detto Wax. Altre malattie come il glaucoma e il morbo di Parkinson, tuttavia, possono anche causare un assottigliamento della retina. I risultati dei test incoerenti potrebbero anche derivare dalle differenze tra le macchine più utilizzate per questi tipi di misurazioni, i dispositivi di tomografia a coerenza ottica (OCT) e il modo in cui i ricercatori li utilizzano.
Immagine: un confronto dello spessore degli strati retinici tra topi selvatici e sani (in alto) e topi geneticamente allevati per mostrare i sintomi della malattia di Alzheimer (in basso). Lo strato superiore della retina dai topi con malattia di Alzheimer è chiaramente più sottile. Credito: Ge Song, Duke University.
Nel nuovo articolo, Wax e il suo studente laureato Ge Song mostrano che lo strato più alto di neuroni nella retina di un modello murino di malattia di Alzheimer mostra un cambiamento strutturale. In combinazione con i dati sulle variazioni di spessore di questo strato, la nuova misurazione potrebbe rivelarsi un biomarcatore più facilmente accessibile dell’Alzheimer.
“Siamo entusiasti perché questa ricerca mostra un nuovo modo di utilizzare le tecnologie OCT a basso costo al di fuori del semplice screening per le malattie retiniche tradizionali”, ha detto Wax. “Se possiamo usare questi dispositivi come una finestra sui primi segni di malattie neurodegenerative, forse possiamo aiutare le persone a entrare in un programma di trattamento di intervento precoce prima che sia troppo tardi”.
Fonte: Nature
