Immagine: Nadine Haase analyzes microscopic images. Credit: Markus Altmann.
La preeclampsia di solito inizia dopo la 20a settimana di gravidanza. Le donne colpite sviluppano improvvisamente ipertensione, espellono quantità aumentate di proteine nelle urine (chiamate proteinuria), segno che i piccoli vasi sanguigni nei reni sono danneggiati. La condizione può anche causare danni mortali al fegato e al midollo osseo. Inoltre, il nascituro non è adeguatamente nutrito, il che può interferire con la crescita e lo sviluppo del bambino. Circa il 5% di tutte le donne in gravidanza nei paesi occidentali soffre di qualche forma di preeclampsia.
“La preeclampsia è la più comune malattia correlata alla gravidanza che oggi in Germania provoca ancora un numero significativo di decessi tra le donne ed è anche la principale causa di nascite premature, con alcune nascite che si verificano tra la 24a e la 30a settimana di gravidanza”, afferma la Dr.ssa Nadine Haase dell’ Experimental and Clinical Research Center (ECRC). Haase è l’autore principale di uno studio sulla preeclampsia che è stato pubblicato sul Journal of Clinical Investigation. È membro del laboratorio per i danni agli organi terminali mediato dall’ipertensione, guidato dai Professori Dominik Müller e Ralf Dechend, l’ultimo dei quali è l’autore principale dell’articolo.
Questa malattia era precedentemente non trattabile
Non ci sono ancora farmaci per il trattamento della preeclampsia. “Sappiamo che il sistema endogeno renina-angiotensina-aldosterone (RAAS), che regola la pressione sanguigna e l’equilibrio idrico ed elettrolitico, è interrotto nelle donne con questa malattia”, afferma Haase. “Tuttavia, quegli agenti già noti per intervenire nel sistema RAAS non possono essere somministrati a donne in gravidanza, perché potrebbero danneggiare il nascituro, compromettendo in particolare lo sviluppo renale. E altri farmaci antiipertensivi, come la Metildopa, hanno solo un effetto minimo sulla preeclampsia. Spesso l’unica opzione è il parto prematuro e molti di questi bambini prematuri non sopravvivono o hanno disabilità“, afferma Haase.
Così, insieme ai colleghi di Berlino, Essen, Amburgo e Jackson, Mississippi, nonché un team della società di ricerca medica Alnylam Pharmaceuticals, con sede a Cambridge, nel Massachusetts, Haase ha iniziato a cercare farmaci più efficaci per il trattamento della preeclampsia. I ricercatori volevano scoprire se le piccole molecole di RNA (siRNA) interferenti sviluppate da Alnylam potessero alleviare i sintomi della preeclampsia senza danneggiare il feto. “Il siRNA che stiamo usando rallenta la produzione dell’ormone angiotensinogeno (AGT) nel fegato”, spiega Haase. “L’AGT è un precursore dell’angiotensina. Di conseguenza, il siRNA agisce sul sistema RAAS in modo regolatorio”. Alnylam ha già impiegato con successo questo meccanismo d’azione per trattare altre malattie nell’uomo.
