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Gli scienziati della Queen Mary University di Londra e dell’Università di Roehampton, Londra, hanno scoperto che i pazienti che soffrono di disturbo ossessivo compulsivo (DOC) hanno livelli aumentati di una proteina chiamata Immuno-moodulin (Imood) nei loro linfociti, un tipo di cellula immunitaria.
È stato anche scoperto che topi con alti livelli di questa proteina esibiscono comportamenti caratteristici di ansia e stress, come scavare eccessivamente.
Quando i ricercatori hanno trattato i topi con un anticorpo che ha neutralizzato Imood, i loro livelli di ansia si sono ridotti.
I risultati hanno portato i ricercatori a presentare una domanda di brevetto per l’anticorpo e ora stanno lavorando con un’azienda farmaceutica per sviluppare un potenziale trattamento per i pazienti umani.
“Vi sono prove crescenti che il sistema immunitario svolge un ruolo importante nei disturbi mentali”, ha dichiarato il Professor Fulvio D’Acquisto, Professore di immunologia all’Università di Roehampton e Professore onorario di Immunofarmacologia alla Queen Mary University di Londra, che ha guidato la ricerca . “E infatti è noto che le persone con malattie autoimmuni hanno tassi più alti della media di disturbi di salute mentale come ansia, depressione e disturbo ossessivo compulsivo. I nostri risultati ribaltano gran parte del pensiero convenzionale sui disturbi di salute mentale causati esclusivamente dal sistema nervoso centrale”.
Il Professor D’Acquisto, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista Brain, Behaviorand Immunity, ha identificato per la prima volta Imood mentre studiava una diversa proteina chiamata Annexin-A1 e il ruolo che svolge nelle malattie autoimmuni come la sclerosi multipla e il lupus.
D’Acquisto aveva creato topi transgenici per sovraesprimere questa proteina nelle loro cellule T, una delle principali cellule responsabili dello sviluppo di malattie autoimmuni, ma ha scoperto che i topi mostravano più ansia del normale. Quando lui e il suo team hanno analizzato i geni espressi nelle cellule T degli animali, hanno scoperto che un gene in particolare era particolarmente attivo. La proteina prodotta da questo gene era ciò che alla fine hanno chiamato Immuno-moodulin o Imood.
Quando ai topi ansiosi è stato somministrato un anticorpo che bloccava Imood, il loro comportamento è tornato alla normalità in un paio di giorni.
I ricercatori hanno testato le cellule immunitarie di 23 pazienti con disturbo ossessivo compulsivo e 20 volontari sani. Hanno scoperto che l’espressione di Imood era circa sei volte superiore nei pazienti con DOC.
Altre ricerche recenti condotte da scienziati di altre parti hanno anche scoperto che la stessa proteina può anche svolgere un ruolo nel disturbo da deficit di attenzione / iperattività. Il Professor D’Acquisto ritiene che Imood non regoli direttamente le funzioni cerebrali in modo classico, ad esempio modificando i livelli dei segnali chimici nei neuroni. Invece, può influenzare i geni nelle cellule cerebrali che sono stati collegati a disturbi mentali come il DOC.
“Questo è il lavoro che dobbiamo ancora fare per capire il ruolo di Imood”, ha detto il ricercatore. “Vogliamo anche fare più lavoro con campioni più grandi di pazienti per vedere se possiamo replicare ciò che abbiamo osservato nel piccolo numero di partecipanti del nostro studio”.
Nel frattempo, il Professor D’Acquisto e la Dott.ssa Dianne Cooper, docente senior presso la Queen Mary University di Londra, stanno collaborando con la società biofarmaceutica UCB per sviluppare anticorpi contro Imood che possono essere utilizzati nell’uomo e capire come potrebbero essere utilizzati per trattare i pazienti con disturbi mentali.
“È ancora presto, ma la scoperta di anticorpi – invece dei classici farmaci chimici – per il trattamento dei disturbi mentali potrebbe cambiare radicalmente la vita di questi pazienti mentre prevediamo una ridotta possibilità di effetti collaterali”, ha detto Proif-D’Acquisto che stima che potrebbero essere necessari fino a cinque anni prima che questo trattamento possa essere sottoposto a studi clinici.
Lo studio è stato pubblicato in Brain, Behavior, and Immunity.
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