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Il neuroblastoma è un tumore solido devastante dell’infanzia ed emerge nel sistema nervoso simpatico dei bambini.
Ora, gli scienziati in Cina che stanno studiando i neuroblastomi e come mitigare le peggiori forme di questo cancro – affermano che la loro strategia di recente sviluppo potrebbe in definitiva cambiare il destino dei bambini con le peggiori forme di questo tumore neuroendocrino.
Ciò che rende il neuroblastoma così temibile è che colpisce i bambini in età eccezionalmente giovane e vulnerabile. Guo e Yu spiegano i dettagli della loro ricerca sul neuroblastoma in Science Translational Medicine.”Sebbene il cancro colpisca i bambini di età pari o inferiore a cinque anni, l’età media alla diagnosi è di soli 18 mesi”, dicono i ricercatori. Questi tumori possiedono una serie di aberrazioni genetiche che sono state ampiamente studiate. Tra le preoccupazioni principali c’è l’amplificazione del gene MYCN, che si trova in circa il 20 percento di questi giovani pazienti. Il gene MYCN è stato identificato come uno dei più forti determinanti del tumore, ma ha anche un valore prognostico. La sua presenza aiuta nella previsione di esiti clinici sfavorevoli e scarsa sopravvivenza dei pazienti con neuroblastoma ad alto rischio.
“Il gene MYCN codifica N-MYC, un gene trasformatore e un driver oncogenico. N-MYC svolge molteplici ruoli nella neoplasia del neuroblastoma”, spiegano Guo e Yu, “e funziona come un regolatore trascrizionale principale che può attivare i geni coinvolti nell’auto-rinnovamento, nella proliferazione, nella pluripotenza, nell’angiogenesi e nella metastasi”. N-MYC sopprime inoltre l’espressione di geni che promuovono la differenziazione, l’arresto del ciclo cellulare e la sorveglianza immunitaria.
“Abbiamo dimostrato che il membro della famiglia di aldeide deidrogenasi ALDH18A1 esercita profondi impatti sulla proliferazione, sull’auto-rinnovamento e sulla tumorigenicità delle cellule di neuroblastoma ed è un potenziale fattore di rischio nei pazienti con neuroblastoma, in particolare quelli con amplificazione MYCN”, hanno scritto Guo e Yu in Science Translational Medicine. L’ALDH18A1 è un gene multifunzionale che trasporta il progetto del DNA per un enzima mitocondriale, tra le altre attività. Guo e Yu hanno dimostrato che ALDH18A1 è un gene potente perché regola l’espressione MYCN e con MYCN forma un circuito di feedback positivo. L’inibizione del circuito di feedback positivo ALDH18A1-MYCN riduce la crescita amplificata da MYCN e quindi il rischio della forma più maligna di neuroblastoma. I ricercatori hanno inoltre rivelato nella loro ricerca che esiste un modo per sovvertire l’attività del circuito di feedback e invertire il corso altrimenti fatale codificato nella combinazione ALDH1A1-MYCN.
“Usando il docking molecolare e lo screening, abbiamo identificato un inibitore specifico di ALDH18A1, YG1702 e dimostrato che l’inibizione farmacologica di ALDH18A1 era sufficiente per indurre un fenotipo meno proliferativo di neuroblastoma e conferire regressione tumorale “, hanno detto i ricercatori. YG1702 è una proteina mirata chei azzera su ALDH18A1, secondo Guo e Yu. Il neuroblastoma è un tumore che si sviluppa da cellule nervose immature, che può verificarsi in più posizioni in tutto il corpo. Questa crescita selvaggia si verifica più frequentemente all’interno della regione delle ghiandole surrenali, che si trovano su ciascun rene. Tuttavia, il neuroblastoma può anche svilupparsi in altre aree dell’addome o vicino alla colonna vertebrale dove i nervi sono in abbondanza. “Questo tipo di cancro è noto per colpire i bambini piccoli, sebbene raramente possa interessare bambini di età superiore ai cinque anni. Mentre alcune forme di cancro si risolvono da sole, altre sono la forma più aggressiva con profonde radici genetiche nel circuito di feedback positivo ALDH18A1-MYCN”, affermano Guo e Yu.
Negli Stati Uniti, circa 700 bambini vengono diagnosticati ogni anno con neuroblastoma, secondo il Children’s National Hospital di Washington, D.C. Il tumore tende ad essere presente alla nascita, ma generalmente non viene rilevato fino a quando non inizia a crescere e non fa pressione sugli organi e sui tessuti circostanti.
