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Quanto la primavera e l’estate influenzino la pandemia da COVID-19, la malattia causata da SARS-CoV.2, può dipendere non solo dall’efficacia delle misure di allontanamento sociale, ma anche dall’ambiente all’interno dei nostri edifici, secondo una recensione degli scienziati Yale del proprio lavoro e di quella dei colleghi, su come i virus vengono trasmessi.
Il ciclo stagionale delle malattie virali respiratorie è stato ampiamente riconosciuto per migliaia di anni, poiché epidemie annuali del raffreddore e dell’influenza comuni colpiscono la popolazione umana come un orologio nella stagione invernale nelle regioni temperate. Inoltre, durante i mesi invernali si verificano epidemie causate da virus come la sindrome respiratoria acuta grave coronavirus (SARS-CoV) e la nuova emergente SARS-CoV-2. I meccanismi alla base della natura stagionale delle infezioni virali respiratorie sono stati esaminati e discussi per molti anni. I due principali fattori che contribuiscono sono i cambiamenti nei parametri ambientali e nel comportamento umano. Gli studi hanno rivelato l’effetto della temperatura e dell’umidità sulla stabilità dei virus e sui tassi di trasmissione. Ricerche più recenti evidenziano l’importanza dei fattori ambientali, in particolare la temperatura e l’umidità, nel modulare le risposte immunitarie intrinseche, innate e adattive dell’ospite alle infezioni virali nel tratto respiratorio. In questo studio i ricercatori esaminano le prove di come i climi esterni e interni siano collegati alla stagionalità delle infezioni respiratorie virali. I ricercatori inoltre, discutono ulteriormente i determinanti della risposta dell’ospite nella stagionalità dei virus respiratori evidenziando recenti studi sul campo.
L’aria fredda e secca dell’inverno aiuta chiaramente il virus SARS-CoV2, il virus che causa COVID-19, a diffondersi tra le persone, come ha dimostrato la ricerca della Yale. Ma quando l’umidità aumenta durante la primavera e l’estate, il rischio di trasmissione del virus attraverso particelle sospese nell’aria diminuisce sia all’esterno che all’interno in luoghi come gli uffici. Mentre i virus possono ancora essere trasmessi attraverso il contatto diretto o attraverso superfici contaminate quando l’umidità aumenta, i ricercatori suggeriscono che, oltre al distanziamento sociale e al lavaggio delle mani, la moderazione stagionale dell’umidità relativa, la differenza tra umidità esterna e temperatura e umidità interna, potrebbe essere un alleato nel rallentare i tassi di trasmissione virale.
La recensione è stata pubblicata online il 23 marzo nell’Annual Review of Virology.
“Il novanta percento delle nostre vite nel mondo sviluppato sono trascorse al chiuso e vicini l’uno all’altro”, ha affermato l’immunobiologo della Yale e autore senior Akiko Iwasaki. “Ciò di cui non si è parlato è il rapporto tra temperatura e umidità nell’aria interna ed esterna e trasmissione aerea del virus”.
Iwasaki è il Professore di Immunobiologia del Waldemar Von Zedtwitz e Professore di biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo alla Yale e ricercatore presso l’Istituto medico Howard Hughes. Iwasaki ha affermato che la natura stagionale delle malattie respiratorie è stata raccontata dai tempi degli antichi Greci che hanno notato che tali malattie sono aumentate in inverno e sono diminuite durante la primavera e l’estate. La scienza moderna è stata in grado di identificare l’aria fredda e secca come un fattore di diffusione di virus come il nuovo coronavirus che causa COVID-19.
La ricerca del laboratorio di Iwasaki e altri spiega perché
“L’aria fredda e secca dell’inverno rende tali virus una tripla minaccia”, ha detto Iwasaki. “Quando l’aria fredda esterna con poca umidità viene riscaldata all’interno, l’umidità relativa dell’aria scende a circa il 20%. Questa aria relativamente priva di umidità fornisce un percorso chiaro per particelle virali disperse nell’aria di virus come COVID-19. L’aria calda e secca smorza anche la capacità delle ciglia, le proiezioni simili a peli sulle cellule che rivestono le vie aeree, di espellere le particelle virali. E, infine, la capacità del sistema immunitario di rispondere ai patogeni viene soppressa in ambienti più asciutti”, secondo quanto ha scoperto Iwasaki.
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Iwasaki era interessato agli effetti dell’umidità relativa. Durante l’inverno, l’umidità relativa rimane bassa nella maggior parte degli ambienti interni; l’aria esterna secca e fredda viene semplicemente riscaldata e fatta circolare in case e uffici. La recensione di Iwasaki cita esperimenti che mostrano che i roditori infettati da virus respiratori possono facilmente trasmettere particelle virali attraverso l’aria ai vicini non infetti in ambienti a bassa umidità. “Ecco perché raccomando umidificatori durante l’inverno negli edifici”, ha detto Iwasaki. “Tuttavia, in aree con elevata umidità relativa come i tropici, le goccioline infettive trasportate dall’aria cadono sulle superfici interne e possono sopravvivere per lunghi periodi”, ha aggiunto il ricercatore.
“Molte case ed edifici sono scarsamente ventilati e i benefici della maggiore umidità sono mitigati”, ha detto Iwasaki. C’è un punto debole nell’umidità relativa per gli ambienti interni. I topi in ambienti con umidità relativa compresa tra il 40% e il 60% mostrano una capacità sostanzialmente inferiore di trasmettere virus a topi non infetti rispetto a quelli in ambienti con umidità relativa bassa o elevata. I topi mantenuti al 50% di umidità relativa sono stati anche in grado di eliminare un virus per inalazione e aumentare le risposte immunitarie. Iwasaki sottolinea che questi studi si applicano solo alla trasmissione via aerosol: il virus può ancora essere condiviso in qualsiasi momento dell’anno tra persone nelle immediate vicinanze e attraverso il contatto con superfici contenenti quantità sufficienti di virus. Ecco perché le persone che vivono in paesi caldi e le persone che lavorano vicine sono ancora suscettibili alle infezioni.
“Non importa se vivi a Singapore, in India o nell’Artico, devi comunque lavarti le mani e praticare l’allontanamento sociale”, ha detto Iwasaki.
