Immagine: SARS-CoV-2.Credit: public Domain
Gli umani hanno combattuto i virus da prima che la nostra specie si fosse persino evoluta nella sua forma moderna. I vaccini e i farmaci antivirali ci hanno permesso di evitare che le infezioni si diffondessero ampiamente e hanno aiutato i malati a riprendersi. Il vaiolo, ad esempio, siamo stati in grado di sradicarlo, liberando il mondo da nuovi casi.
Ma siamo molto lontani dal vincere la lotta contro i virus. Negli ultimi decenni, diversi virus sono passati dagli animali agli umani e hanno provocato epidemie considerevoli, provocando la morte di migliaia di vite. Il ceppo virale che ha guidato l’epidemia di Ebola 2014-2016 nell’Africa occidentale, ha ucciso fino al 90% delle persone che ha infettato.
Ma ci sono altri virus che sono ugualmente mortali e alcuni ancora più mortali. Alcuni virus, tra cui il nuovo coronavirus che attualmente sta causando epidemie in tutto il mondo, ha tassi di mortalità più bassi, ma rappresenta ancora una grave minaccia per la salute pubblica poiché non abbiamo ancora i mezzi per combatterlo.
Ecco i 12 peggiori virus, elencati in base alla probabilità che una persona muoia se viene infettata da uno di essi, al numero assoluto di persone che hanno ucciso e se rappresentano una minaccia crescente.
Virus Marburg
Gli scienziati hanno identificato il virus di Marburg nel 1967, quando si sono verificati piccoli focolai tra i lavoratori di un laboratorio in Germania che sono stati esposti a scimmie infette importate dall’Uganda. Il virus Marburg è simile all’ebola in quanto entrambi possono causare febbre emorragica, il che significa che le persone infette sviluppano febbre alta e sanguinamento in tutto il corpo che può portare a shock, insufficienza d’organo e morte. Il tasso di mortalità nel primo focolaio era del 25%, ma era superiore all’80% nello scoppio del 1998-2000 nella Repubblica Democratica del Congo, così come nello scoppio del 2005 in Angola, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) .
Virus Ebola
I primi focolai di Ebola hanno colpito simultaneamente nella Repubblica del Sudan e nella Repubblica Democratica del Congo nel 1976. L’ebola si diffonde attraverso il contatto con sangue o altri fluidi corporei o tessuti di persone o animali infetti. “I ceppi noti variano notevolmente nella mortalità che causano”, dice Elke Muhlberger, esperta di virus Ebola e Professore associato di microbiologia all’Università di Boston, a Live Science. Una varietà, Ebola Reston, non fa nemmeno ammalare le persone. Ma per la varietà Bundibugyo, il tasso di mortalità è fino al 50%, e fino al 71% per la varietà del Sudan, secondo l’OMS. L’epidemia in atto nell’Africa occidentale è iniziata all’inizio del 2014 ed è l’epidemia più grande e complessa fino ad oggi conosciuta, secondo l’OMS.
Rabbia
Sebbene i vaccini antirabbici per animali domestici, introdotti negli anni ’20, abbiano contribuito a rendere la malattia estremamente rara nei paesi sviluppati, questa condizione rimane un grave problema in India e in alcune parti dell’Africa. “Distrugge il cervello, è una malattia molto, molto brutta”, ha detto Muhlberger. “Abbiamo un vaccino contro la rabbia e abbiamo anticorpi che agiscono contro la rabbia, quindi se qualcuno viene morso da un animale rabbioso possiamo curare questa persona”, ha detto. Tuttavia, ha aggiunto, “se non si ottiene un trattamento, c’è una probabilità del 100% di morire”.
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HIV
Nel mondo moderno, il virus più mortale di tutti potrebbe essere l’HIV. ” È ancora il più grande assassino”, ha detto la Dott.ssa Amesh Adalja, un medico di malattie infettive e portavoce della Infectious Disease Society of America. Si stima che 32 milioni di persone siano morte per AIDS da quando la malattia è stata riconosciuta per la prima volta nei primi anni ’80. Potenti farmaci antivirali hanno permesso alle persone di vivere per anni con l’HIV. Ma la malattia continua a devastare molti paesi a basso e medio reddito, dove si verificano il 95% delle nuove infezioni da HIV. Quasi 1 su 25 adulti all’interno della regione africana secondo l’OMS è sieropositiva e rappresenta oltre i due terzi delle persone che vivono con l’HIV in tutto il mondo.
Vaiolo
Nel 1980, l’Assemblea mondiale della sanità dichiarò il mondo libero dal vaiolo. Ma prima, gli umani hanno combattuto il vaiolo per molti anni e la malattia ha ucciso circa 1 su 3 persone infette. Ha lasciato ai sopravvissuti cicatrici profonde e permanenti e, spesso, cecità. I tassi di mortalità erano molto più alti nelle popolazioni extraeuropee, dove le persone avevano pochi contatti con il virus prima che i visitatori lo portassero nelle loro regioni. Ad esempio, gli storici stimano che il 90% della popolazione nativa delle Americhe sia deceduta per vaiolo introdotto da visitatori europei. Solo nel 20 ° secolo, il vaiolo ha ucciso 300 milioni di persone.
Hantavirus
La sindrome polmonare da Hantavirus (HPS) ha ottenuto per la prima volta ampia attenzione negli Stati Uniti nel 1993, quando un giovane navajo sano e la sua fidanzata che vivevano nella zona dei Four Corners negli Stati Uniti morirono in pochi giorni. Alcuni mesi dopo, le autorità sanitarie isolarono l’hantavirus da un topo trovato nella casa di una delle persone infette. Più di 600 persone negli Stati Uniti hanno contratto l’HPS e il 36% è deceduto per malattia, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Il virus non viene trasmesso da una persona all’altra, piuttosto le persone contraggono la malattia dall’esposizione agli escrementi di topi infetti. In precedenza, un diverso hantavirus ha causato un focolaio nei primi anni ’50, durante la guerra di Corea, secondo un documento del 2010 sulla rivista Clinical Microbiology Reviews. Più di 3.000 truppe si sono infettate e circa il 12% dei soldati è morto. Mentre il virus era nuovo nella medicina occidentale quando fu scoperto negli Stati Uniti, i ricercatori si resero conto in seguito che le tradizioni mediche navajo descrivono una malattia simile e collegarono la malattia ai topi
