Immagine: un ufficiale medico si prepara a prelevare campioni da un visitatore in un centro di test drive-through presso il Centro medico dell’Università di Yeungnam. Credit: REUTERS / Kim Kyung-Hoon
L’Europa è ora l’epicentro della pandemia da coronavirus SARS-CoV-2 che causa la COVID-19. Il numero di casi e le morti sono in aumento in Italia, Spagna, Francia e Germania e molti paesi hanno imposto blocchi e chiuso confini.
Tra tutti i paesi che stanno affrontando l’emergenza la Corea del Sud è attualmente un modello da emulare e un segnale di speranza. Il paese che conta 50 milioni di abitanti, sembra aver notevolmente rallentato la sua epidemia; oggi ha riportato solo 74 nuovi casi, in calo rispetto ai 909 del suo apice il 29 febbraio. E lo ha fatto senza bloccare intere città o prendere alcune delle altre misure autoritarie che hanno aiutato la Cina a tenere sotto controllo la sua epidemia. “La Corea del Sud è una repubblica democratica, riteniamo che un blocco totale non sia una scelta ragionevole“, afferma Kim Woo-Joo, specialista in malattie infettive all’Università della Corea. Il successo della Corea del Sud potrebbe essere un esempio ad altri Paesi ma anche un avvertimento: dopo aver ridotto il numero dei casi il Paese è comunque preparato a una ripresa dell’attività del virus.
Dietro il suo successo, finora c’è stato il programma di test più ampio e ben organizzato al mondo, combinato con ampi sforzi per isolare le persone infette e rintracciare e mettere in quarantena i loro contatti. La Corea del Sud ha testato più di 270.000 persone, il che equivale a oltre 5200 test per milione di abitanti, più di qualsiasi altro paese tranne il piccolo Bahrein, secondo il sito Web Worldometer. Finora gli Stati Uniti hanno effettuato 74 test per milione di abitanti, secondo i dati dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.
L’esperienza della Corea del Sud dimostra che “la capacità diagnostica su vasta scala è la chiave per il controllo dell’epidemia”, afferma Raina MacIntyre, un’emergente studiosa di malattie infettive presso l’Università del New South Wales, Sydney. “Anche la tracciabilità dei contatti è molto influente nel controllo dell’epidemia, così come l’isolamento dei casi“, afferma.
I nuovi numeri di casi stanno diminuendo in gran parte perché lo sforzo erculeo di indagare su un enorme ammasso di oltre 5000 casi – il 60% del totale della nazione – collegato alla Chiesa di Gesù Shincheonji, una setta segreta e messianica, si sta esaurendo. Ma a causa di quello sforzo, “Non abbiamo guardato con attenzione in altre parti della Corea“, afferma Oh Myoung-Don, uno specialista in malattie infettive all’Università Nazionale di Seoul. Ora stanno comparendo nuovi cluster. Dalla scorsa settimana, le autorità hanno segnalato molte nuove infezioni, tra cui 129 collegate a un call center di Seoul. “Questo potrebbe essere “l’inizio della diffusione del virus nella comunità”, attraverso Seoul e la provincia di Gyeonggi circostante”, afferma Kim. La regione ospita 23 milioni di persone.
La Corea del Sud ha imparato l’importanza della prevenzione nel modo più duro. Nel 2015, un uomo d’affari sudcoreano ha avuto la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) dopo essere tornato da una visita in tre paesi del Medio Oriente. È stato curato in tre strutture sanitarie della Corea del Sud prima di essere diagnosticato con MERS e quindi messo in isolamento.A quel punto aveva scatenato una catena di trasmissione che aveva infettato 186 persone e ne aveva ucciso 36, tra cui molti pazienti ricoverati in Ospedale per altri disturbi, visitatori e personale ospedaliero. Tracciare, testare e mettere in quarantena quasi 17.000 persone ha eliminato l’epidemia dopo 2 mesi. Lo spettro di un’epidemia in fuga allarmò la nazione e causò gravi danni all’economia.
“Questa esperienza ha dimostrato che i test di laboratorio sono essenziali per controllare una malattia infettiva emergente”, afferma Kim. Inoltre, Don afferma: “L’esperienza MERS ci ha sicuramente aiutato a migliorare la prevenzione e il controllo delle infezioni ospedaliere. Finora, non ci sono notizie di infezioni da COVID-19 tra gli operatori sanitari sudcoreani”.
Dopo che il nuovo coronavirus è emerso in Cina, i Korea Center for Disease Control and Prevention (KCDC) hanno accelerato per sviluppare i test e hanno collaborato con i produttori diagnostici per sviluppare kit di test commerciali. Il primo test è stato approvato il 7 febbraio, quando il paese aveva solo pochi casi ed è stato distribuito ai centri sanitari regionali. Solo 11 giorni dopo, una donna di 61 anni, nota come “Caso 31”, risultò positiva. Aveva partecipato ai riti religiosi del 9 e 16 febbraio presso la setta di Shincheonji a Daegu, circa 240 chilometri a sud-est di Seoul, già sentendosi leggermente male. Fino a 500 partecipanti sedevano spalla a spalla sul pavimento della chiesa durante i riti religiosi di 2 ore, secondo i rapporti di notizie locali.
Il paese ha identificato più di 2900 nuovi casi solo nei successivi 12 giorni, la stragrande maggioranza membri Shincheonji. Solo il 29 febbraio, il KCDC ha riportato oltre 900 nuovi casi, portando il totale cumulativo a 3150 e rendendo l’epidemia più grande di gran lunga al di fuori della Cina continentale. “L’ondata inizialmente ha travolto le capacità di test e i KCDC non sono riusciti a tenere il passo”, afferma Kim. Gli sforzi di tracciamento dei contatti si sono concentrati sul cluster Shincheonji, in cui l’80% di coloro che hanno riportato sintomi respiratori si sono dimostrati positivi, rispetto al solo 10% in altri cluster.
“I pazienti ad alto rischio con altre patologie hanno priorità per il ricovero”, afferma Chun Byung-Chul, un epidemiologo presso l’Università della Corea. “Quelli con sintomi moderati vengono inviati a strutture di formazione aziendale riqualificate e spazi forniti da istituzioni pubbliche, dove ottengono supporto medico e osservazione di base. Coloro che si riprendono e risultano negativi due volte, vengono dimessi. I contatti stretti e i pazienti con sintomi minimi i cui familiari sono liberi da malattie croniche sono sottoposti all’auto-quarantena per 2 settimane. Un team di monitoraggio locale chiama due volte al giorno per assicurarsi che il paziente rimanga in quarantena e per chiedere informazioni sui sintomi. I trasgressori della quarantena sono sanzionati fino a $ 2500. Se un recente disegno di legge diventerà legge, la multa salirà a 10 milioni di won e fino a un anno di reclusione.
Tuttavia, il numero di nuovi casi è diminuito nelle ultime 2 settimane, sia nella regione di Daegu-Gyeongbuk che a livello nazionale. Il governo ha consigliato alle persone di indossare maschere, lavarsi le mani, evitare folle e riunioni, lavorare da remoto e unirsi ai servizi religiosi online invece di andare in chiesa. Quelli con febbre o malattie respiratorie sono invitati a rimanere a casa e a osservare i loro sintomi per 3-4 giorni. “Le persone sono rimaste scioccate dal cluster Shincheonji”, afferma Chun. Meno di un mese dopo l’emergere del Caso 31, “Il cluster è sotto controllo”, dice Don. Tuttavia stanno emergendo nuovi cluster e, per il 20% dei casi confermati, non è chiaro come siano stati infettati, suggerendo che c’è ancora una diffusione nella comunità non rilevata. “Finché permane questa incertezza, non possiamo dire che l’epidemia abbia raggiunto il picco”, afferma Chun.
Sono necessari più dati
Il Governo spera di controllare i nuovi cluster nello stesso modo in cui si è confrontato con quelli di Shincheonji. La capacità nazionale di test ha raggiunto l’incredibile cifra di 15.000 test al giorno. Esistono 43 stazioni di test drive-through a livello nazionale, un’ idea ora copiata dagli Stati Uniti, Canada e Regno Unito. Nella prima settimana di marzo, il Ministero dell’Interno ha anche lanciato un’app per smartphone in grado di tracciare i dati delle quarantene e raccogliere dati sui sintomi. Chun afferma che gli scienziati sono ansiosi di avere più dati epidemiologici per studiare i dettagliati dei singoli pazienti al fine di modellare l’epidemia e determinare il numero di nuove infezioni scatenate da ciascun caso, noto anche come numero riproduttivo di base o R0; il tempo dall’infezione all’insorgenza dei sintomi e se la diagnosi precoce ha migliorato i risultati dei pazienti. (La Corea del Sud ha avuto finora 75 morti, un tasso di mortalità insolitamente basso). “Speriamo che la nostra esperienza aiuti altri Paesi a controllare i focolai di COVID-19”, dice Kim.
With reporting by Ahn Mi-Young in Seoul.
