Immagine: a sinistra: un’immagine a colori del virus dell’influenza. A destra: immagine al microscopio elettronico a colori migliorati delle particelle del virus SARS-CoV-2, isolata da un paziente. Fonte:Science Source.
Il fatto che il nuovo coronavirus SARS-CoV-2 sia apparso nel bel mezzo della stagione influenzale ha portato a inevitabili confronti. COVID-19, la malattia causata dal virus, è molto simile all’influenza o rappresenta una minaccia maggiore? Sebbene ci siano ancora molte incognite su COVID-19, ci sono alcune informazioni solide dai ricercatori che fanno luce su alcune somiglianze e differenze in questo momento.
Sintomi
Febbre, tosse secca, affaticamento e mancanza di respiro. Questi sono i sintomi più frequenti di COVID-19. Alcuni pazienti potrebbero sviluppare dolori e solo il 5% ha il raffreddore, secondo i dati provenienti dalla Cina, il che indica che COVID-19 non è di solito un’infezione delle vie respiratorie superiori. Questi sono tutti sintomi che si sovrappongono all’influenza. Il Centers for Disease Control afferma che chiunque abbia questi sintomi e sia stato in diretto contatto con un paziente confermato COVID-19 o che viva in un’area in cui circolano casi, dovrebbe chiamare il proprio medico per un consiglio.
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Trasmissione
Si ritiene che sia l’influenza che il coronavirus si diffondano principalmente attraverso uno stretto contatto con le goccioline espulse dal naso e dalla bocca di una persona malata. Quindi puoi essere infettato da un contatto diretto come un bacio, ma anche da una conversazione ravvicinata con qualcuno che è infetto. Il CDC raccomanda di mantenere una distanza fisica di circa un metro dagli altri. Puoi anche prendere l’influenza o il coronavirus se tocchi un tavolo o un telefono che è stato raggiunto dalle goccioline di qualcuno già contagiato e non è stato disinfettato, nelle ultime ore o giorni. I dati provenienti dalla Cina mostrano che ogni caso di coronavirus sembra infettare da 2 a 2,5 persone, un numero superiore a quello dell’influenza. Il paziente medio diffonde il virus dell’influenza a circa 1,3 persone. Una nuova ricerca suggerisce che il maggior numero di infezioni da paziente SARS-CoV-2 positivo, può essere correlato alla frequenza della trasmissione presintomatica – quando le persone che sono state infettate non mostrano ancora sintomi, ma in realtà potrebbero essere contagiose. Un’analisi dei dati provenienti dalla Cina ha scoperto che il 13% dei casi era probabilmente causato da persone che diffondevano il coronavirus prima di iniziare a tossire e sentirsi doloranti. Al contrario, l’influenza è più contagiosa nei tre o quattro giorni dopo l’inizio dei sintomi, secondo il CDC e la trasmissione presintomatica non sembra essere un fattore determinante per i nuovi casi. È anche possibile che il coronavirus possa essere trasmesso in altri modi. I ricercatori stanno cercando di determinare, ad esempio, se minuscole goccioline possono rimanere sospese nell’aria a dosi contagiose o se la materia fecale può essere una fonte di infezione.
I dati provenienti dalla Cina mostrano che il 20% dei pazienti COVID-19, tuttavia, è abbastanza grave da essere ricoverato in Ospedale. Un numero circa dieci volte maggiore dell’influenza. Anche se molte persone vengono ricoverate in Ospedale per l’influenza – i dati preliminari per la stagione influenzale 2018-19 indicano il ricovero di quasi mezzo milione di persone, un tasso di ricovero molto più basso: 1-2% per cento dei casi, secondo il CDC. Per il coronavirus, “ciò che è particolarmente preoccupante è il numero di persone che si aggravano ed hanno bisogno di cure a livello ospedaliero e poi eventualmente di cure critiche o che stanno morendo, specialmente gli anziani”, afferma il Dott. Parker Hudson, un epidemiologo dell’ Università del Texas presso la Dell Medical School di Austin. Le persone che hanno più di 60 anni e che hanno altri problemi di salute sono maggiormente a rischio di grave malattia e ricoveri ospedalieri – sia per COVID-19 che per influenza.
Durata del ricovero
Una volta ricoverato in Ospedale, per un paziente grave, la permanenza media è di 11 giorni, secondo uno studio basato sui dati di gennaio di Wuhan, circa il doppio della durata media di 5-6 giorni per l’influenza.
Quale percentuale della popolazione sarà contagiata da un virus?
Ci sono anni di dati che possono rispondere a questa domanda per l’influenza. Negli Stati Uniti, ad esempio, negli ultimi anni circa l‘8,3% della popolazione totale si ammala di influenza ogni stagione, secondo uno studio del CDC; comprese le persone che portano il virus dell’influenza, ma non mostrano sintomi la cui stima è di circa il 20%. Nessuno sa quale percentuale della popolazione contrarrà infine il coronavirus, ma ci sono alcune ipotesi valide. Poiché si tratta di una nuova malattia e non esiste un vaccino né un’immunità stabilita dai cicli passati, gli esperti ritengono che tutti siano sensibili. Una lettera del 19 marzo di ricercatori dell’Università di Hong Kong e di Harvard, pubblicata su Nature Medicine, prevedeva che a livello globale “molto probabilmente da almeno un quarto alla metà della popolazione sarà infettata, in assenza di misure drastiche di controllo o di un vaccino “. Un’influente analisi dei modelli rilasciata il 16 marzo dall’Imperial College di Londra ha previsto uno scenario peggiore in cui l‘81% della popolazione degli Stati Uniti potrebbe essere infettato nei prossimi mesi, se non fosse stata intrapresa alcuna azione per rallentare o contenere la diffusione del virus. Le previsioni da modelli come questo sembrano aver spronato i funzionari degli Stati Uniti a implementare misure di allontanamento sociale per combattere la diffusione del virus. Per fornire dati migliori dei tassi di infezione da COVID-19, i ricercatori stanno eseguendo esami del sangue in Cina per vedere quante persone sono state infettate in un luogo in cui l’epidemia sembra essere stata soppressa con successo attraverso sforzi come isolamento, tracciabilità dei contatti e aumento della capacità ospedaliera.
Non ci sono ancora trattamenti approvati per COVID-19, sebbene i ricercatori stiano correndo per vedere se i farmaci per altri disturbi potrebbero lavorare contro il coronavirus e per sviluppare terapie specifiche che riducano i sintomi e possano accelerare il recupero. I farmaci esistenti sono in fase di valutazione negli Stati Uniti, in Cina e in altri Paesi. “È probabile che sapremo se funzioneranno nei prossimi mesi”, ha dichiarato il Dottor Fauci, Direttore del NIAID, in una testimonianza congressuale dell’11 marzo. Tra i farmaci in esame vi è il Remdesevir, un farmaco sperimentale originariamente sviluppato per l’Ebola, e un antimalarico chiamato Clorochina, secondo l’OMS.
Vaccini
Per i vaccini che potrebbero prevenire COVID-19, il Dottor Fauci ha affermato che ci vorrà da un anno a un anno e mezzo affinché un vaccino sia disponibile al pubblico. Lo sviluppo del vaccino richiede un processo a più stadi di prove sull’uomo. “Ci vorranno tre o quattro mesi per determinare se un’opzione vaccinale è sicura”, ha detto, Fauci “e almeno altri otto mesi per valutare se sia efficace. I primi studi clinici sui vaccini statunitensi sono iniziati lunedì, come annunciato dal National Institutes of Health”.
I moderni vaccini antinfluenzali sono stati sviluppati per la prima volta negli anni ’30 e hanno protetto le truppe statunitensi contro l’influenza durante la seconda guerra mondiale. Un nuovo vaccino viene sviluppato ogni anno per combattere gli ultimi ceppi di influenza. In questa stagione influenzale, il CDC afferma che sono stati spediti circa 160-170 milioni di vaccini antinfluenzali – abbastanza per coprire circa metà della popolazione degli Stati Uniti.
Impatto stagionale
Mentre i casi di influenza si trovano tutto l’anno, l’influenza diminuisce quando fa caldo. Negli Stati Uniti, ogni stagione influenzale varia, ma il numero di nuovi casi di influenza tende a raggiungere il picco tra dicembre e febbraio e si riduce entro il mese di maggio. I ricercatori stanno anche studiando come il sistema immunitario può fluttuare con le stagioni e l’esposizione alla luce solare. Ma il Dr. Bruce Aylward, un consulente dell’OMS, afferma che non si può fare affidamento su un modello simile per COVID-19, che prospera in luoghi caldi e tropicali: “Il virus ruggisce a Singapore. Non è la stagione influenzale a Singapore. Ruggisce nella parte meridionale della Cina. Non è la stagione influenzale in quella zona “. I ricercatori sapranno se il coronavirus segue i modelli dell’ influenza vedendo se le infezioni diminuiscono al variare delle stagioni. C‘è la possibilità che non sia così, quindi nel frattempo Aylward pensa che gli Ospedali dovrebbero prepararsi come se COVID-19 fosse qui per rimanere una minaccia per la salute per tutto l’anno.
Fonte: NPR
