Immagine: Felipe Esquivel Reed/Wikimedia Commons, CC BY-SA
La valanga di infezioni da coronavirus SARS-CoV-2 nell’attuale pandemia è stata accompagnata da una valanga analoga di informazioni che hanno reso difficile distinguere notizie affidabili dal rumore.
Tra le domande più cruciali c’è: quanto è letale il virus SARS-CoV-2?
SARS-CoV-2 sembra mutare (subendo cambiamenti genetici) ad un ritmo simile ad altri coronavirus, come il virus SARS del 2002 e il virus che ha causato la Sindrome respiratoria del Medio Oriente nel 2012. Il tempo di mutazione di SARS-CoV-2 sembra essere meno della metà del tasso di mutazione dei virus influenzali, che a sua volta è abbastanza lento da consentire la produzione di vaccini antinfluenzali annuali.
Quindi quanto è mortale SARS-CoV-2 ?
Questa domanda è molto più pertinente, ma meno semplice è la risposta.
I rapporti sulla mortalità del virus variano. Mentre la maggior parte delle persone riesce a riprendersi da COVID-19, una percentuale significativa soccombe al danno virale diretto, alla polmonite e alla sepsi. Il 3 marzo l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato che il tasso di mortalità era del 3,4%. Altre stime ampiamente citate hanno messo la cifra al 3% o al 5%, ma altre fonti l’ hanno stimata ben al di sotto dell’1%.
Immagini: tassi evolutivi di tre coronavirus, incluso SARS-CoV-2 che causa COVID-19. Valori più alti indicano virus che accumulano più rapidamente le mutazioni; barra di errore attorno a SARS-CoV-2 indica l’attuale incertezza. Credito: Taiaroa et al. 2020 / Sebastian Duchene (Univ. Melbourne).
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Il Case Fatality Rate (CFR) è il numero di decessi diviso per il numero di infezioni conosciute. Questa cifra può essere notevolmente distorta verso l’alto o verso il basso a causa del campionamento. Immagina che il virus infetti 100 persone; 70 sono asintomatici e inconsapevoli della loro infezione, mentre 30 si ammalano e vengono diagnosticate e 1 di queste 30 persone muore. In questo esempio il tasso di mortalità reale è dell’1% (1/100), ma il CFR è del 3,3% (1/30). Questo pregiudizio è spesso più forte nelle prime fasi di un’epidemia, quando mancano molti casi lievi e il numero di casi confermati è ancora basso. Per questo motivo, alcuni epidemiologi ora pensano che i tassi di mortalità inizialmente riportati siano gravi sopravvalutazioni.
C’è una seconda misura che possiamo usare che corrisponde più da vicino all’idea di “mortalità” della maggior parte delle persone. Il tasso di mortalità per infezione (IFR) è il numero di decessi diviso per il numero reale di infezioni (compresi i casi confermati e non diagnosticati). Questa statistica è più difficile da calcolare, poiché richiede una stima del numero di infezioni non rilevate.
Immagine: il tasso di mortalità per caso è il numero di decessi diviso per il numero di casi noti. Il tasso di mortalità per infezione è il numero di decessi diviso per tutte le infezioni.
Una stima dell’IFR per COVID-19 pone questa cifra all’1% e alcuni nuovi dati suggeriscono che ciò sia credibile. Man mano che i test diventano più rigorosi, la discrepanza tra le due misure (CFR e IFR) si riduce. Ciò potrebbe accadere in Corea del Sud, dove test approfonditi hanno rilevato molte infezioni lievi e hanno portato il tasso di mortalità stimato allo 0,65%. Allo stesso modo, la nave da crociera Diamond Princess colpita dal virus è illuminante. Ci sono stati 7 decessi tra più di 600 infezioni, con un IFR di circa l’1,2%. Questo dato è più elevato rispetto alla Corea del Sud, ma forse è prevedibile, dato che un terzo dei passeggeri della nave aveva più di 70 anni.
E ancora… non è “solo un’influenza”
Anche un tasso di mortalità dell’1% è estremamente inquietante. Le proiezioni rilasciate di recente suggeriscono che il 20-60% degli australiani potrebbe contrarre il coronavirus, il che si tradurrebbe in 50.000-150.000 morti.
Immagine: tassi di mortalità previsti (globali e per paese) da COVID-19. Basato sui dati CFR del 13 marzo 2020. Credito: worldometers.info / popolazionepyramid.net
In confronto, circa 35 milioni di americani hanno preso l’influenza l’anno scorso, con 34.000 morti: meno dello 0,1%. Il coronavirus è molto più letale dell’influenza stagionale, in particolare per le persone anziane e non esiste un vaccino. Poiché il virus colpisce più duramente le persone anziane, i paesi con maggiore tasso di invecchiamento della popolazione saranno colpiti in modo più grave. Basato esclusivamente sulla demografia, il tasso di mortalità previsto in Italia è sette volte superiore a quello del Niger; il tasso dell’ Australia è peggiore della media globale. Naturalmente, gli eventuali tassi di mortalità dipenderanno anche dai sistemi sanitari dei paesi e dalle risposte di contenimento.
Questa mortalità selettiva per età di COVID-19 dovrebbe essere esplicitamente considerata nei piani per combatterla. In Australia, l’11% della popolazione ha più di 70 anni e si prevede che rappresenterà il 63% dei decessi. L’isolamento di una percentuale relativamente piccola di anziani dimezza le morti. Dobbiamo concentrarci urgentemente sul modo migliore per raggiungere questo obiettivo. Al momento in cui scrivo, il Regno Unito sta discutendo seriamente di questa strategia.
Immagine: gli australiani di età superiore ai 70 anni rappresentano probabilmente il 63% dei decessi per coronavirus. Basato sui dati CFR del 13 marzo 2020. Credito: worldometers.info /
C’è un inquietante ribaltamento del tasso di mortalità che è inferiore a quanto inizialmente riportato: ogni morte implica un numero molto maggiore di infezioni circolanti. La maggior parte dei decessi per COVID-19 si verificano almeno due settimane dopo l’infezione. Quindi una sola morte oggi significa che circa 100 persone erano già state infettate due settimane fa, e quel numero è probabilmente aumentato esponenzialmente a diverse centinaia oggi. L’implicazione è netta. Non possiamo aspettare fino alla morte di più persone in un cluster COVID-19 prima di applicare misure di contenimento estreme. A quel punto l’epidemia sarà già estremamente grande e difficile da gestire.
