Immagine: Jennifer Haller, prima persona a sinistra, sottoposta a test per il vaccino sperimentale contro SARS-CoV-19. Credit: AP.
I ricercatori statunitensi hanno somministrato le prime dosi di un vaccino sperimentale contro SARS-CoV-19 ad alcuni volontari. E’ caccia in tutto il mondo ad una protezione contro il mortale virus mentre la pandemia esplode.
Gli scienziati del Permanente Washington Research Institute in Seattle, hanno iniziato uno studio del primo stadio atteso con ansia, su un potenziale vaccino COVID-19 sviluppato in tempi record dopo che il nuovo virus è esploso dalla Cina e si è aperto a ventaglio attraverso globo.
La prima paziente, dopo l’iniezione, ha lasciato la sala d’esame con un grande sorriso: “Mi sento benissimo”, ha detto.
Lunedì 16 marzo 2020, il giorno della prima somministrazione del nuovo vaccino alle persone arruolate allo studio, è una pietra miliare della ricerca, ma ha segnato solo l’inizio di una serie di studi sulle persone, necessari per dimostrare l’efficacia e la sicurezza del nuovo vaccino sperimentale. “Anche se la ricerca andrà bene, il vaccino non sarà disponibile per un uso diffuso prima di 12-18 mesi”, ha affermato il Dott. Anthony Fauci del National Institutes of Health degli Stati Uniti.
L’esperimento di Seattle è iniziato pochi giorni dopo che l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato la nuova epidemia da virus SARS-CoV-19 una pandemia a causa della sua rapida diffusione globale, che ha colpito oltre 169.000 persone e ne ha ucciso oltre 6.500.
COVID-19 ha rovesciato il tessuto sociale ed economico del mondo da quando la Cina ha identificato per la prima volta il virus a gennaio, con regioni che bloccavano scuole e aziende, limitando i viaggi, annullando l’intrattenimento e gli eventi sportivi e incoraggiando le persone a stare lontane l’una dall’altra.
Iniziare quello che gli scienziati chiamano uno “studio sul primo essere umano” è un’occasione importante per gli scienziati, ma Jackson ha descritto l’umore del suo team come “sottomesso”. I ricercatori hanno lavorato 24 ore su 24 per preparare le ricerche in una parte degli Stati Uniti colpita presto e duramente dal virus.
“Tuttavia, passare dal non sapere nemmeno che questo virus era là fuori … ad avere dei test per sperimentare il nuovo vaccino in circa due mesi non ha precedenti”, ha detto Jackson all’AP news.
Alcuni volontari sani accuratamente scelti per lo studio, di età compresa tra 18 e 55 anni, otterranno dosaggi più elevati rispetto ad altri per testare la forza delle inoculazioni. Gli scienziati verificheranno la presenza di effetti collaterali e utilizzeranno campioni di sangue per verificare se il vaccino fa “rivivere il sistema immunitario”, cercando indizi incoraggianti anche sull’uomo che il NIH ha precedentemente trovato nei topi vaccinati.
“Non sappiamo se questo vaccino indurrà una risposta immunitaria o se sarà sicuro. Ecco perché stiamo facendo una prova”, ha sottolineato Jackson. “Non è nella fase in cui sarebbe possibile o prudente somministrarlo alla popolazione in generale”.
La maggior parte della ricerca sui vaccini in corso a livello globale si rivolge a una proteina chiamata giustamente “spike” che il nuovo coronavirus SARS-CoV-19 utilizza per invadere l’host. Il vaccino blocca questa proteina impedendo al virus di infettare le persone. I ricercatori del NIH hanno copiato la sezione del codice genetico del virus che contiene le istruzioni per le cellule per creare la proteina spike. La Società Moderna ha racchiuso quell’ “RNA messaggero” in un vaccino.
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L’idea: il corpo diventerà una mini-fabbrica, producendo alcune innocue proteine spike. Quando il sistema immunitario individua la proteina estranea, produrrà anticorpi per attaccare e sarà pronto a reagire rapidamente se la persona in seguito incontra il vero virus.
Questo è un modo molto più veloce di produrre un vaccino rispetto all’approccio tradizionale di far crescere virus in laboratorio e preparare test da versioni di virus ucciso o indebolito. “Ma poiché i vaccini vengono somministrati a milioni di persone sane, ci vuole tempo per testarli in numero abbastanza grande di persone per individuare un effetto indesiderato non comune“, ha avvertito il Dr. Nelson Michael del Walter Reed Army Institute of Research, che sta sviluppando un altro candidato vaccino.
L’istituto di ricerca di Seattle fa parte di una rete governativa di Centri che testano tutti i tipi di vaccini ed è stato scelto per lo studio sui vaccini contro il coronavirus prima che COVID-19 iniziasse a diffondersi ampiamente nello stato di Washington. Permanente Washington Research Institute ha esaminato dozzine di persone, alla ricerca di quelle che non hanno problemi di salute cronici e non sono attualmente malate. I ricercatori non stanno verificando se gli aspiranti volontari abbiano già avuto una infezione lieve da COVID-19 prima di decidere se sono idonei perchè, in caso contrario, gli scienziati saranno in grado di capirlo dal numero di anticorpi nel loro esame del sangue pre-vaccinazione. I partecipanti saranno pagati $ 100 per ogni visita clinica per lo studio.
