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L’ influenza dei dolcificanti artificiali sul cervello e, in definitiva, sul metabolismo è stata oggetto di accesi dibattiti negli ultimi anni. Alcuni studi hanno riscontrato effetti avversi sui livelli di zucchero nel sangue e insulina, mentre altri no. In uno studio pubblicato il 3 marzo sulla rivista Cell Metabolism, i ricercatori affermano che le discrepanze in questi studi potrebbero essere dovute al modo in cui vengono consumati gli edulcoranti.
I ricercatori riportano che il dolcificante artificiale sucralosio sembra non avere alcun impatto negativo da solo, ma quando viene consumato con un carboidrato, induce cambiamenti deleteri nella sensibilità all’insulina e diminuisce la risposta del cervello al gusto dolce come misurata dalla fMRI.
“Quando abbiamo iniziato a fare questo studio, la domanda che ci spingeva era se il consumo ripetuto di un dolcificante artificiale avrebbe portato a un degrado della capacità percettiva del gusto dolce“, afferma l’autore senior Dana Small, una neuroscienziata che è Professore di psichiatria e Direttore del Centro di ricerca sulla dieta e fisiologia moderna dell’Università di Yale. “Questo è molto importante perché la percezione del gusto dolce potrebbe perdere la capacità di regolare le risposte metaboliche che preparano il corpo al metabolismo del glucosio o dei carboidrati in generale“.
Lo studio ha arruolato 45 volontari di età compresa tra 20 e 45 anni che normalmente non consumavano edulcoranti ipocalorici. Erano tutti di peso sano e non presentavano disfunzione metabolica. Oltre a consumare sette bevande in laboratorio per un periodo di due settimane, i partecipanti non hanno apportato modifiche alla loro dieta o ad altre abitudini. I ricercatori hanno condotto studi sui volontari prima, durante e dopo il periodo di prova, compresa l’esecuzione di scansioni fMRI per esaminare i cambiamenti nel cervello in risposta a gusti dolci, così come altri gusti come salati e acidi. Hanno anche misurato la percezione del gusto e fatto un test orale di tolleranza al glucosio per esaminare la sensibilità all’insulina.
I dolcificanti venivano consumati come bevande aromatizzate alla frutta con aggiunta di sucralosio o con zucchero da tavola per confronto. Nelle bevande al sucralosio del gruppo di controllo, i ricercatori avevano aggiunto la maltodestrina, un carboidrato non dolce, per controllare le calorie dello zucchero senza aggiungere più sapore dolce alla bevanda. Sorprendentemente, è stato questo gruppo di controllo che ha mostrato cambiamenti nella risposta del cervello al gusto dolce e alla sensibilità insulinica del corpo e al metabolismo del glucosio. Dato il risultato sorprendente, i ricercatori hanno aggiunto un secondo gruppo di controllo, in cui i partecipanti hanno bevuto bevande con la sola maltodestrina. I recercatori non hanno trovato prove che il consumo di bevande contenenti maltodestrina nel corso dei sette giorni alteri la sensibilità all’insulina e il metabolismo del glucosio.
