Immagine: Credito: NIH / NIA
Il morbo di Alzheimer (AD) è progressivo, ma lento a svilupparsi o almeno a rivelarsi. In un nuovo studio, pubblicato online il 14 febbraio 2020 sulla rivista Biological Psychiatry, i ricercatori della University of California San Diego School of Medicine, con altri colleghi, riportano che differenze iniziali e sottili nelle prestazioni cognitive, come un minor numero di parole ricordate in un test, sono un segno che le proteine dannose si stanno accumulando nel cervello, anche se i livelli di tali proteine non si qualificano ancora come pericolosi.
Patologicamente, l’Alzheimer è principalmente caratterizzata dall’accumulo graduale nel cervello di placche proteiche chiamate β-amiloide (Aβ) che interrompono la funzione cellulare e infine uccidono i neuroni colpiti. Un secondo tipo di proteina, chiamata tau, si accumula anche in modo anomalo all’interno dei neuroni, danneggiando le funzioni. Nella progressione dell’AD, le proteine Aβ si accumulano nel cervello, ma il processo che porta a livelli anormalmente elevati è in genere lungo. Spesso trascorrono anni o decenni prima che compaiano sintomi consequenziali di grave compromissione cognitiva.
Un nuovo quadro del National Institute on Aging and Alzheimer’s Association colloca nel primo stadio di Alzheimer, individui con livelli anormali di Aβ che sono ancora cognitivamente normali. “Sebbene la patologia dell’AD, e in particolare l’accumulo delle beta amiloidi appaiano molto prima che compaiano gravi deficit cognitivi”, ha detto il primo autore Jeremy A. Elman, Ph.D., assistente Professore presso il Dipartimento di Psichiatria della UC San Diego School of Medicine, “recenti prove suggerisce che cambiamenti cognitivi più sottili possano apparire prima nella malattia di quanto comunemente apprezzati “. Elman e colleghi, tra cui l’autore senior William S. Kremen, Ph.D., Professore di psichiatria presso la UC San Diego School of Medicine, hanno cercato di determinare se le scarse prestazioni cognitive, per quanto sottili, potessero essere un fattore predittivo dell’aumento dei livelli delle Aβ.
“Una volta che una persona raggiunge il punto di essere beta positivo, significa che esiste già una sostanziale patologia di base”, ha detto Kremen. “Sarebbe vantaggioso identificare le persone a rischio prima che sviluppino un notevole carico di amiloide per migliorare l’efficacia del trattamento e rallentare la progressione verso la demenza da AD“.
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I ricercatori hanno condotto test cognitivi non invasivi su 292 partecipanti all’iniziativa di neuroimaging per il morbo di Alzheimer, uno studio in corso per valutare se l’uso di imaging medico, marcatori biologici e valutazioni cliniche può essere combinato per misurare la progressione precoce del declino cognitivo. Tutti i partecipanti erano Aβ-negativi al test basale e non mostravano demenza; 40 partecipanti sono diventati positivi all’accumulo di Aβ durante lo studio e il periodo di follow-up. Gli scienziati hanno scoperto che i partecipanti che hanno testato con cognizione di base inferiore avevano un rischio significativamente più elevato di progredire verso la positività Aβ. Cioè, bassi punteggi dei test che indicano una scarsa funzione cognitiva hanno suggerito livelli di placca amiloide che, sebbene non ancora considerati problematici, stavano probabilmente aumentando e alla fine avrebbero raggiunto la definizione di soglia di AD.
“Abbiamo scoperto che i livelli di soglia inferiore delle beta amiloidi al basale erano predittivi dell’accumulo futuro, aggiungendo all’evidenza che anche bassi livelli di beta sono clinicamente rilevanti, ma che le prestazioni cognitive erano ancora significativamente predittive per questa patologia”, ha detto Elman.
“I risultati dello studio”, hanno scritto i ricercatori, “suggeriscono che i test cognitivi a basso costo e non invasivi sono utili per identificare le persone che potrebbero essere a rischio di sviluppare l’AD, rendendole candidate ideali per interventi terapeutici e studi clinici”.
Fonte: Biological Psychiatry
