The Lancet: il nuovo coronavirus cinese è geneticamente diverso dalla SARS umana

Il coronavirus cinese può utilizzare la stessa “porta” molecolare della sindrome respiratoria acuta grave (SARS) per entrare nelle cellule umane.

Una nuova analisi genetica di 10 sequenze di genomi del nuovo coronavirus (2019-nCoV) da nove pazienti a Wuhan rileva che il virus è più strettamente correlato a due coronavirus simili alla SARS derivati ​​da pipistrello, secondo uno studio pubblicato su The Lancet.

Gli autori affermano che sebbene la loro analisi suggerisca che i pipistrelli potrebbero essere l’ospite originale del virus, un animale venduto nel mercato ittico di Wuhan potrebbe rappresentare un ospite intermedio che ha consentito l’emergere del virus nell’uomo. Per questo motivo, la futura evoluzione, adattamento e diffusione di questo virus richiedono un’indagine urgente.

Nello studio, gli autori riportano i dati epidemiologici di nove pazienti a cui è stata diagnosticata la polmonite virale di causa non identificata. Campioni di cellule e secrezioni sono stati prelevati dai polmoni dei pazienti per raccogliere campioni del virus 2019-nCoV, che sono stati analizzati per determinare l’origine del virus e il modo in cui entra nelle cellule umane.

Otto dei pazienti avevano visitato il mercato del pesce di Wuhan. Un paziente non aveva mai visitato il mercato, ma era rimasto in un hotel vicino al mercato prima dell’inizio della malattia.

Gli autori hanno trovato 2019-nCoV in tutti e 10 i campioni genetici prelevati dai pazienti, inclusi otto genomi completi e due genomi parziali. Le sequenze genetiche dei campioni erano quasi identiche (condividevano oltre il 99,98% della stessa sequenza genetica), il che indica un’emergenza molto recente del virus nell’uomo.

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“È sorprendente che le sequenze del 2019-nCoV da diversi pazienti fossero quasi identiche. Questa scoperta suggerisce che il 2019-nCoV è nato da una fonte in un periodo molto breve ed è stato rilevato in modo relativamente rapido. Tuttavia, poiché il virus si trasmette a più individui, è necessaria una costante sorveglianza delle mutazioni “, afferma uno dei principali autori, il Professor Weifeng Shi del laboratorio chiave di eziologia ed epidemiologia delle malattie infettive emergenti nelle Università di Shandong, Shandong First Medical University e Shandong Academy of Medical Sciences, Cina.

Confrontando la sequenza genetica 2019-nCoV con un elenco di virus, gli autori hanno scoperto che i virus più strettamente correlati erano due coronavirus simili a SARS di origine pipistrello – bat-SL-CoVZC45 e bat-SL-CoVZXC21 – che condividevano l’88% dei sequenza genetica. 2019-nCoV era più geneticamente distante dal virus SARS umano (condivideva circa il 79% della sequenza genetica) e dal virus della sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) (condivideva circa il 50% della sequenza genetica).

Studiando la proteina spike del virus (come si lega quindi entra nelle cellule umane), gli autori hanno scoperto che il 2019-nCoV e il virus SARS umano hanno strutture simili, nonostante alcune piccole differenze. Di conseguenza, gli autori suggeriscono che 2019-nCoV potrebbe utilizzare la stessa porta molecolare per entrare nelle cellule del SARS (un recettore chiamato ACE2), ma si noti che ciò richiederà conferma.

Sulla base dei loro dati, gli autori affermano che sembra probabile che il 2019-nCoV che causa l’epidemia di Wuhan possa essere stato inizialmente ospitato da pipistrelli e trasmesso agli esseri umani attraverso un animale selvatico attualmente sconosciuto, venduto al mercato ittico di Huanan.

Secondo i ricercatori è più probabile che i coronavirus di pipistrello stiano mutando rispetto a 2019-nCoV, il che significa che è improbabile che 2019-nCoV sia emerso a causa di una mutazione casuale. Tuttavia, sono necessarie ulteriori informazioni e se viene identificato un virus animale più strettamente correlato, questo suggerimento potrebbe essere errato.